— Так ты первый ему нож в спину всадишь, коли та хреновина опять подселится в твою башку, — не унимался Арчи. — Не кумекаешь, что ли?
— Благодарю за заботу, любезный, — остудил я пыл провожатого, — но Лори пойдёт с нами. Это не обсуждается.
— Как знаете, — сплюнул Арчи, избегая глядеть на меня. — Собирайтесь, что ли, — буркнул он и, присев, завозился в котомке.
Я надел пальто, проверил наличие кольца и дневника Атейна в кармане, подхватил прислонённую к стене Апату и шагнул к двери.
— Нам сюда, господин хороший, — окликнул меня Арчи.
Удивлённый, я повернулся и застал провожатого рядом со спуском в погреб с закопчённой керосиновой лампой в руке. Вторую такую же держал один из крепышей. Глухо ударилась о доски тяжёлая крышка — из тёмного зева потянуло сыростью и влажной землёй. Арчи спустился вниз и утопал во тьму. Спустя несколько секунд послышался отдалённый скрежет, перемежаемый крепким словцом, а следом раздался окрик провожатого:
— Спускайтесь.
Первым полез Лори, за ним я, «детки» замыкали шествие. В погребе было тесно, пришлось пригнуться и, аккуратно ступая по смёрзшейся земле, пробираться на свет лампы. Арчи поджидал нас у приоткрытой железной двери, ржавая поверхность которой блестела от налипшей корки льда. Сзади бухнуло — люк встал на место. Я отнюдь не страдал клаустрофобией, но в этом стылом узком пространстве чувствовал себя не в своей тарелке. Проклятая сырость!
Арчи дождался крепышей и затем обратился к нам с Лори:
— Глядите под ноги — тут много выбоин и трещин.
Он развернулся, пыхтя и поминая нелюбимых родственничков, протиснулся в узкий проём. Лори кивнул, пропуская меня вперёд, за что я был ему признателен: идти с ощущением тяжести в затылке от взглядов «деток» — сомнительное удовольствие. За дверью свод подземного хода оказался гораздо выше, и можно было идти не сгибаясь. Я прикоснулся к шершавой заиндевевшей стене — земля вперемешку с песком и мелкими камнями.
На перекрёстке провожатый уверенно свернул направо. Сухой треск гравия под ногами усиливался эхом и вскоре начал действовать мне на нервы.
— Что это за катакомбы, любезный? — спросил я у Арчи, чтобы хоть как-то отвлечься от невыносимого шуршания пяти пар ног.
— А чёрт его знает, господин хороший, — хриплый голос провожатого отразился от сводов подземелья. — Сколько себя помню — завсегда тут были. Мы ещё мелкими тут лазали — сокровища шукали и приключениев на задницу.
— Успешно?
— Пусто тут, — качнул лампой Арчи. — Если чего и было, то давно уже вынесли кто пошустрее нас. А с оборванцев, кои частенько тут лёжки устраивают, чего возьмешь? Ток огребали, коли на их ватагу нарывались.
— И насколько обширная сеть ходов?
— Почитай, под усем Цвейтом проходит, — ответил провожатый и отбросил ногой булыжник с дороги. — Но многие ходы завалены, не пройти. Особливо под центром и где богатеи живут. Видно, сами и закидали, шоб кто попало не шлялся там, не тревожил достойных мещан.
Подошли к очередному перекрёстку. Арчи остановился, придирчиво осмотрел проходы.
— Ну где же ты, родимая, — бормотал он, шаря рукой по стене. — Ага, — удовлетворённо крякнул, видимо, отыскав метку, и зашагал в левый проход. — Сюда!
Издалека докатился глухой протяжный треск.
— Где-то привалило, — констатировал Арчи. — Хорошо, что нам в другую сторону.
Какое-то время шагали молча. Гравий под ногами сменился глинистым песчаником, за что я мысленно возблагодарил Древних.
— Значит, Мать поселилась в этих катакомбах? — озвучил не дающий мне покоя вопрос.
— Скажете такое, — прыснул Арчи. — Будто она матка термитов или паучиха какая.
— Судя по многочисленности её «деток» и превосходной координации действий — вполне закономерное предположение, — аргументировал я, не разделив веселья провожатого.
— Обоснуй понятный, — согласился Арчи, — но в корне неверный. Сюда не каждый голодранец спустится на ночлежку, особливо по зиме, а уж про постоянное обиталище и говорить нечего. Мы тут проходом, шоб наверху лишний раз не маячить. А опосля за город поколесим — там-то сами всё и увидите, господин хороший.
Темнит этот ловкач и явно недоговаривает. Секта у них там, что ли? А я — перспективный кандидат, вот и боится спугнуть раньше времени? Мать, судя по всему, прекрасно осведомлена о личности моих преследователей. И всё же смешала планы господина Ульхема по поводу моей персоны. Либо она и вправду настолько серьёзная фигура и чувствует себя хозяйкой в Цвейте, либо игра стоит свеч… Но что могло понадобиться королеве местных маргиналов и по совместительству могущественному телепату от заезжего столичного сыскаря?..