***
- Выглядишь ты как побитая собака.
Джин кисло поморщилась, рукой касаясь недавно поврежденной груди. Было раннее утро – едва начинало светать. Ветер, не насытившись за ночь, все еще блуждал по улицам, словно голодный гризли, бросаясь на деревья и расшатывая их. То и дело слышался его тихий, предостерегающий рык. Джин после последней охоты и недолгого сна выглядела разбитой и измотанной, словно моряк, который воевал со штормом без сна и отдыха на протяжении уже нескольких дней.
- На себя посмотри, - ощетинилась охотница.
Эмили выглядела не лучше; староста мрачно зыркнула в сторону Уилсон, вытирая с губ остатки крови рукой. Одежда на девушке была порвана в нескольких местах, и, из-за обилия крови и какой-то жижи непонятного оттенка на ней, было трудно определить, сколько ран заработала Хилл этим пасмурным утром, но ее разбитые губы, перекосившиеся от недовольства в странном подобии ухмылки, не говорили ни о чем хорошем.
- Сильно же тебя прижало, раз ты меня вызвала, - хмыкнула Джин, выразительно глядя под ноги Ли. – Что происходит, сестрица?
Под ногами Эмили лежали груды туш, не менее пяти массивных животных, помеси пантер и горилл, с такими ужасными мордами, что диву давалось, как такие создания вообще могли появиться на свет.
Староста молча вставила в свой дробовик полный магазин. Она покосилась на охотницу, и, совершенно неожиданно усмехнулась девушке, кровожадно и опасно.
- А ты угадай, - прорычала Хилл, выразительно пнув ногой труп поверженного чудища, – Когда папочкиной Корпорации пришел конец, кто обрадовался больше всех, как думаешь? – ехидно поинтересовалась она, сплевывая кровавый плевок на асфальт.
- Демоны сорвались с цепи, - догадалась Джинджер.
- О, - фыркнула Хилл, - это они так думают.
Джин вскинула бровь при виде такой самоуверенности старосты.
- И ты пригласила меня поучаствовать в воспитании нерадивых детишек? – уточнила охотница. – А более подходящего охотника ты найти не могла?
Уилсон с иронией во взгляде уставилась на Хилл, ожидая лицезреть, как та будет выкручиваться из сложившейся ситуации. Ведь староста скорее сиганет с крыши, нежели признает способности Джин.
- Доверять мне здесь некому, - лаконично ответила Эмили.
- О.
- … А тебя я хотя бы убью с удовольствием, при случае чего, - выразительно добавила Ли.
Девушки замолчали, молча буравя взглядами друг друга. Наконец, Джинджер усмехнулась, буркнув себе что-то под нос, и начала стягивать через голову объемную толстовку.
- Судя по подчерку, - Джин покосилась под ноги Ли, где лежала поверженная шестерка крупных полу-демонов, - ты решила заняться флейтисткой из демонского квартета? - ворчала она, закатывая рукава водолазки под локоть. Толстовка полетела на лужайку неподалеку.
- Люцифера моложе и глупее остальных, - кивнула староста. – Если с кого и начнется заваруха - так с нее.
- Жалеешь, что не можешь позвать с собой Томсона? – вдруг ядовито оскалилась Уилсон.
Ли покосилась в сторону охотницы.
- Ведь пока за ним скачет зайка-Душегуб, общаться с ним тебе чревато. Боишься, что вы не справитесь с двумя демонами сразу? – настроение Джин явно было приподнятым.
Староста долго молчала, внимательно глядя на охотницу. Наверняка она всерьез размышляла, не всадить ли этой стерве пулю в лоб прямо сейчас. Джин ожидала ответной реакции.
- Ты здесь не за болтовней, Уилсон. Просто заткнись и выполни свою работу, - лишь вскинула бровь Ли, разворачиваясь.
- Слушаюсь и повинуюсь, - широко улыбнулась охотница. В это мгновение из ее спины развернулось два крыла.
***
Марли бежала быстро, часто оглядываясь и спотыкаясь о каждый порожек тротуара. Ее дыхание безнадежно сбилось, и девушка выхватывала разряженных воздух раскрытым ртом, словно птица, пытающаяся ухватить крошки буквально на лету. Ее мокрые волосы слиплись в крупные пряди, облепив собой пол лица. Распахнутый плащ перекосился на плечах. Резиновые ботинки подымали веера брызг за собой.
И девушка все бежала и бежала, даже не думая останавливаться. Она проносилась мимо домов, деревьев, припаркованных машин, лишь раз или два встретив случайных прохожих, которые удивленно провожали ее взглядами. Казалось, Марли совсем не разбирала дороги.
Но вскоре ее марш-бросок был безнадежно прерван: пробегая по одному небольшому перекрестку, она была беспощадно остановлена чьей-то рукой, которая рванула бегунью на себя, пряча в затхлой тени узкого переулка частного сектора почти безжизненных домов.
Йен притянул к себе промокшую и запыхавшуюся девушку, тут же зажав ей рот своей рукой. В глазах Марли мгновенно отразился ужас, который тут же сменился облегчением и неподдельной радостью, даже чрезмерной настолько, что Томсон, заметив это, нахмурился.
- Ты в порядке? – спросил он шепотом, отпуская девушку из захвата.
Марли кивнула и тут же, словно что-то вспомнила, спросила:
- Джинджер с тобой?
Йен удивленно посмотрел на девушку, не понимая смысла этого вопроса. Но блондинка не дала ему и времени на размышления: она уткнулась носом в его грудь, как-то странно скукожившись. Она вся дрожала.
- Что происходит? – взволнованно спросил Томсон, аккуратно коснувшись рукой спины одногруппницы.
- Йен… я… Мне очень страшно, - сдавленно прошептала Марли. Казалось, прорвало целую плотину, выпуская наружу волну из страха, ужаса и опасения за собственную жизнь.
- Скажи мне, - попросил он, наклонив голову ниже к девушке, и тут по его носу ударил тот самый запах, который не оставлял Томсона в покое уже битые сутки.
Охотник непроизвольно отпрянул, и Марли почувствовала это. Она подняла голову, чтобы охотник сам убедился, в каком тяжелом отчаянии она сейчас пребывала – слезы стояли в ее глазах.
- Он гонится за мной, - проскулила она, хватаясь руками за ворот куртки юноши. – Нужно бежать, Йен!
Томсон чувствовал, как все его существо холодеет. В голове вдруг вновь воплотилась та Джин с распахнутыми синими глазами, полными ужаса перед дыханием смерти.
- Вытащи меня отсюда! – вскрикнула Марли, заметив, как погружается в забвение вины Йен.
В голове охотника мгновенно все прояснилось, но случилось это слишком поздно. Откликнувшись на какой-то странный звук, он вскинул голову, глядя вверх, а Марли непроизвольно повторила за ним. Молодые люди замерли, и лица их побледнели. Вцепившись в стену здания четырьмя лапами, словно гигантский паук-переросток, над ними навис змееящер, низко пригнув свою морду и хищно поглощая взглядом желтых глазок людей. Язык его беспрестанно извивался в предвкушении очередной жертвы.
Йен медленно и незаметно схватил трясущуюся ладонь Марли, крепко сжимая ее пальцами. Он покосился на девушку и кивнул себе за спину, едва слышно шепнув:
- Бегом…
И двое людей рванули с места прочь, желая лишь одного – затеряться в бесконечных лабиринтах похожих между собой улиц и дворов. Монстр ни на секунду не заколебался: издав боевой клич, он, оставляя за собой трещины на асфальте и кирпичах от тяжелых лап, бросился в погоню.
Волоча за собой перепуганную до смерти девушку, Томсон петлял по переулкам, по улицам, пытаясь оторваться от слишком быстрого для своих габаритов существа, пытаясь скрыться от его всепоглощающих плотоядных глаз.
Но бегать вечно от змееящера было невозможным.
Поэтому, едва только оторвавшись ненамного от твари, которая замешкалась в узком пролете между тесно построенных жилых домов, Йен мгновенно отыскал укрытие в виде старого подвала многоэтажного дома. Он легко сорвал замок на хлипкой цепи с железных листов, которые служили своеобразным люком, открыл вход и впихнул туда потерянную девушку, тут же запрыгнув следом, предварительно оглянувшись по сторонам в поисках преследователя.
Это были спасительные мгновения долгожданной передышки после долгой погони. Когда затхлое дыхание из хищно распахнутой пасти монстра буквально морозило их шеи. Йен, тяжело вздохнув, опустился на корточки, закрыв лицо руками. Грудь его ходила ходуном от того количества адреналина, что стучало сейчас по его вздувшимся венам.