- Что коронованный мальчишка забыл в моем Замке Кошмаров? – вдруг прогудел его тяжелый и шершавый голос, подобный эху леса.
Два желтых огня сверкнули в мою сторону – существо распахнуло свои веки, чтобы взглянуть на меня. Оно немного склонило голову в бок, и сотни мелких колокольчиков, привязанных к его ветвистым рогам, издали тонкую трель. Я не смог сдержать смешка:
- Если я Алиса, то где мое уменьшающее рост пойло?
- Мне не нравится твоя наглость, дитя.
Но по тому, как изменилась интонация его голоса, я понял, - как раз таки моя наглость пришлась ему очень по вкусу.
- Судя по тому, что я уже успел увидеть, это скорее Страна Чудес, чем Замок Кошмаров, - хмыкнул я, облокотившись плечом на массивный косяк ворот.
И тут создание медленно начало подниматься на ноги. Паутина вокруг него лопалась и рвалась на призрачные ошметки, а с его могучих плеч сыпались пауки и членистоногие вместе с кусками пыльного мха. Края черного плаща, в который был укутан рогатый монстр, с металлическим скрежетом ползли по влажному полу. Оно, это существо, было выше меня раза в два, не меньше, и тогда я осознал, для кого нужны были такие массивные ворота. Оно подошло ко мне медленно, словно сама вечность тормозила его за полы плаща, не давая сдвинуться с места, словно панцирь столетней гигантской черепахе. Но, как только зверь подошел ко мне очень близко, он резко согнулся пополам, наклоняясь ко мне. Его золотые огни в прорези глаз уставились на меня, а я отпрянул, словно трусливый мальчишка, быстро растеряв всю свою самоуверенность.
Впервые за весь день я поверил в происходящее, хотя происходящее свернуло в сторону самых нереальных событий, казалось бы.
- Нет большей лжи на свете, чем зрение человека, - пророкотало оно.
Я видел, как вздувается мелкими буграми его накидка и лишь мог догадываться, какой кошмар скрывается под ней. На меня веяло холодом, старым, совсем древним холодом склепов и заброшенных пустошей. И одновременно огонь его глаз испепелял меня жаром изнутри.
Но тут, когда я было подумал, что мне пришел конец, в голове промелькнул силуэт, тонкий и стремительный, с зеленым пятном вместо головы. Я вспомнил, почему и зачем я здесь.
- Я ищу девушку, - прочистив горло, выдавил я.
Его глаза сверкнули, и монстр выпрямился так же резко, как и наклонился. Он смотрел на меня свысока.
- Девушка? – переспросил он недоверчиво, а затем издал звук, похожий на кашель, грохот камней и шум горной реки одновременно. Я посчитал, что это был смех. – Неудачное место ты выбрал, чтобы искать себе спутницу, парень! – сказал он.
- Ну, это долгая история, - фыркнул я, сбрасывая с себя последние следы оцепенения. – Ну, так что, Лесной Царь, не видел здесь фурии с зелеными волосами? Громкая такая, с ружьем?
И я нагло усмехнулся. Честно говоря, такая манера поведения мне давалась с колоссальным трудом. Я не мог не признать, - эта желтоглазая тварь очень умело стиснула мне горло своей внушительной силой, даже не применяя оную. От рогатого чудовища веяло угрозой, очень ощутимой угрозой, внушающей ужас, и единственное, что еще позволяло мне стоять на ногах и дышать, а не быть убитым, так это мое нахальство с этим монстром, который, очевидно, привык к почтению и благоговейному ужасу перед его личностью.
- Я не Лесной Царь, мальчишка.
Я выразительно окинул его взглядом, а затем заглянул за спину монстру, придирчиво рассматривая его палаты, полные лесной влаги и всякой нечестии на нескольких лапах.
- А кто ты?
- Я Мор, - вздохнул монстр. – Я верховный демон из Четырех.
М-да. Я нарвался на крупную шишку. И чего мне не сиделось под прицелом тех бандитов, спрашивается? Чем меня жизнь не устраивала?
- А я человек. Так что с девушкой-то?
- Ты мне совсем не нравишься, парень.
Но по его интонации я понял, что нет, нравлюсь.
И тут Мор повернулся ко мне спиной, и, отчего-то мне показалось, что он – древний старик, слишком уставший для этого мира и жизни в нем, повидавший все и всех на свете. И я почувствовал себя мелким сорванцом, что прицепился к ноге пожилого человека, заставляя того играть в свои дурацкие детские игры.
Но отступать было не в моих правилах.
- То есть, ты не поможешь? – уточнил я. – Неужели ты сам не знаешь, что происходит в твоем собственном Замке?
Да, это был очень, очень глупый поступок.
Мор замер на месте, обдумывая, видимо, как бы поудачнее со мной расправиться, затратив при этом минимальное количество сил и времени. Вдруг он медленно повернул свою белую, остроносую морду, задевая метровыми рогами множество паутин и разрывая их на части. И тут я впервые увидел, как костяная его морда скалится в улыбке.
- Это Замок Кошмаров, мальчишка. Его коридоры сами выведут тебя к концу.
Я не успел уточнить, что я ищу не совсем конец. Глухой, но громкий голос Мора заглушил меня:
- Будь осторожен, будущий король, - ехидно хмыкнул он, сверкнув золотыми глазами. – Не все существа этого Замка так же терпеливы к людям, как я.
И, после этих слов, я лишь успел заметить взмах костлявой, позеленевшей ото мха или плесени когтистой кисти, на миг высунувшейся из широкого рукава мантии. Вместе с тем гигантские створки с грохотом захлопнулись перед моим носом, заставив покачнуться от ударной волны воздухом. Я с ужасом понял, что они могли бы запросто смять меня в кашу, стой бы я на шаг ближе.
- Ты выиграл у Смерти однажды, мальчишка. Не думай, что во второй раз она будет к тебе благосклонна, - прозвучал голос Мора в коридоре.
И, в знак этого, засов на двери его покоев выразительно закрылся. Я постоял напротив ворот еще пару секунд, пытаясь прийти в себя и, наконец, отойдя от шока, побрел дальше, вдоль коридора, размышляя о том, какой же зверинец насобирал себе Томас.
Как бы этот зверинец потом не устроил ему революцию, - угрюмо подумалось мне.
Вторая дверь не заставила себя долго ждать. Я не долго шел вдоль массивного пустого коридора, который, кстати, ни разу не ветвился и не сворачивал. Лишь длинная, прямая и белесая кишка, свет которой исходил из самих стен. И я шел вперед и вперед, даже не догадываясь, сколько еще шагов мне предстоит сделать.
На вторую дверь после двери Мора я наткнулся спустя, примерно, полчаса. Так как я даже представить не мог, когда еще потом достигну чего-либо, я решил рискнуть заглянуть в нее. Честно говоря, после встречи с Мором мое любопытство кипело во мне, словно масло на раскаленной сковороде, поэтому я даже не задумался о тех последствиях, которые могли меня там поджидать.
Сама по себе дверь была слишком вычурной – она пестрила и резала глаза своими наляпистыми коваными узорами во всех немыслимых местах и черной росписью по красному дереву. Размерами она, конечно и тягаться не могла на равнее с теми воротами, за которыми заперся Мор, и все же на фоне безжизненно пустых стен скорлупного цвета эти двери смотрелись очень вызывающе.
До того, как двери распахнулись сами собой буквально спустя секунду после моей мысли о том, что стоит постучаться, я был погружен в полную тишину, разбавляло которую лишь мое сопение. Но, как только обе дверцы распахнулись настежь, меня оглушил безобразный, омерзительный рев.
То, что я тогда увидел там… нет, мне бы не захотелось увидеть это еще раз, даже в самом страшном и сокровенном кошмаре. Все то, что творилось в этой огромной зале, шокировало меня настолько, что я едва не вывалил все содержимое желудка себе под ноги.
Сотни тварей бесновали в этой огромной, бесконечной комнате, залитой красным светом огромных люстр. Стоял смрад, бивший по ноздрям хлыстом. Обнаженные, измазанные какой-то темной дрянью, - то ли засохшей кровью, то ли чьим-то дерьмом, эти твари дергались и толкались. Я видел созданий, которых невозможно было изобразить обычными словами любого из человеческих языков. Там были фурии, там были уродливые мутанты, карлики с кашей вместо лица, люди с хоботами вместо носов, разжиревшие и исхудавшие до омерзительности женщины, изуродованные всеми немыслимыми способами мужчины. Все они двигались, сгибались, прыгали и скакали. Крутились на месте и топтали липкий пол своими конечностями: босыми ступнями, лапами или копытами. Кто-то умудрялся жрать во время этих танцев бесов, измазав жиром и кровью все свое лицо, кто-то держал сосуды с напитком в руках, расплескивая его во все стороны. Вместо музыки – стук барабанов и рев тысячи истерзанных муками глоток. Мои глаза наткнулись на какое-то странное существо, которое, согнувшись, сидело под стеной, и руками выковыривало кишки из еще живого человека, запихивая себе в пасть.