И вот, с этим билетом в кармане, он брел по Ордынке, сентиментально вглядываясь в каждую трещинку знакомых стен, прощаясь с любимым городом и раздумывая, поедет ли мама в Канаду или отправить ее в более теплые края.
И вдруг его будто током ударило. Егор увидал Вальку Зусмановича в грязном белом халате поверх рваного ватника. Валька тащил коробку с бананами из пикапа к лотку, где распоряжалась горластая румяная хохлушка, которая крыла трехэтажным матом все прогрессивное человечество. Больше всего Егора поразили Валькины руки: из обрезанных перчаток торчали красные потрескавшиеся пальцы с обломанными ногтями. Если бы Рихтер волок мешок гнилой капусты, зрелище было бы примерно такой же силы… Валькины руки — руки прирожденного хирурга…
Егор отнял у онемевшего Вальки коробку и этой коробкой заткнул пасть жизнерадостной хохлушке. Положил сверху сто долларов и увез Вальку к себе — прямо в грязном халате и рваных митенках. Накормил, напоил, сводил в баню, приодел, приобул. Валька как принял первые пятьдесят грамм, так начал рыдать не переставая.
Сквозь всхлипывания и трубные сморкания Егор кое-как с пятого на десятое услышал обычную, в сущности, историю. На втором курсе Валька женился на девочке-педиатрше, через год они родили двойню, стояли в очереди на квартиру, жили то у одних, то у других родителей. Он поступил в аспирантуру, дети постоянно болеют, жена не работает, денег нет, из аспирантуры пришлось уйти, какая уж наука! Сидит в поликлинике на полставки, по вечерам подрабатывает грузчиком, а иногда, если повезет, ка-а-астрирует (тут Валька зарыдал в голос) котов по десять тысяч за штуку…
Валька ел, пил и опять ел и запихивал в карманы нового — с биркой — костюма конфеты и печенье со стола.
Егор кивал, похлопывал старого друга по плечу и думал о своем.
У него в детстве была толстая, растрепанная книга без начала и конца. Видимо, история пиратского движения, поскольку звучные имена сэра Дрейка и Френсиса Моргана то и дело вспыхивали алмазным блеском на пожелтевших ломких страницах. Каждая строка пахла порохом и наливалась кровью… Но одна фраза врезалась в память Егора на всю жизнь.
Когда пираты захватывали очередное судно, всех оставшихся в живых матросов и пассажиров выгоняли на палубу и предводитель шайки командовал:
— Доктор и плотник — шаг в сторону. Остальных — за борт!
Егор, глядя на Вальку, отчетливо понял, что завтра он сдаст билет и начнет новое дело. И с этого дня жизнь обоих круто изменилась.
Егор арендовал помещение, пригодное для клиники (а в дальнейшем выкупил его через подставных лиц), отреставрировал, битком набил современным оборудованием, назначил Вальку главврачом, и они принялись искать кадры. Буквально на помойке. Выяснилось, что плохо грузивший бананы Валька очень даже годится для этого дела: он вытаскивал великолепных врачей из таких мест, где, как говорится, не ступала нога человека. Оказывается, Валька вел тайную картотеку непризнанных гениев, согласных работать за харчи и спецодежду, только дайте им оперировать, позвольте вылечить безнадежного и оживить мертвого!
Егор отвечал за материальную базу и идейное руководство клиникой. А идея была простая: лечить всех богатых. Неважно — депутат, банкир или люберецкий «браток».
Конечно, поначалу наплыва клиентов не было. Богатые — они люди осторожные и недоверчивые. Но помог случай.
В квартале от клиники крутой авторитет садился в свой «мерседес». Он небрежно плюхнулся на сиденье — и ему смело ползадницы могучим взрывом! Радикальное вышло лечение геморроя! Ошалевшая охрана свалила в плед остатки крутого мэна, туда же положили всё, что удалось собрать с газона и ближайшей березки, — и заметались по вымершей от страха улице. А Валька в это время вышел на крыльцо покурить. Они кинулись на его белый халат. Валька собрал свою бригаду, и они за каких-нибудь двенадцать часов починили неудачливого любителя белых «мерседесов» так, что любо-дорого посмотреть!
Прощаясь с Егором, пострадавший не только оставил чемоданчик с крупной суммой, но и пообещал, что больничка в ближайшее время будет битком забита такими же, как он, богатыми осторожными людьми. Егор, со своей стороны, заверил, что двери его клиники денно и нощно открыты для страждущих. Через пару дней после выписки авторитета увечных повезли большими партиями. Валька со товарищи азартно потирал руки: началась работа. Творческая работа! Такой материал поступает только с передовой: осколочные, пулевые, ножевые ранения, термические и химические ожоги…