Корниенко бодро кивнул:
- Вполне.
- Сережка! - вмешалась Лена. - Да он же...
- Тсс! Не мешай. Так что там с Мерседесом?
По-прежнему улыбаясь во всю ширь, Майоров ответил:
- А Мерс, новенький, шестисотый, вы оба - оба! - получите от меня в качестве свадебного подарка, если ваши чувства пройдут испытание разлукой.
Сергей радостно протянул руку над столом:
- Пари? Слово джентльмена?
Влад сжал его ладонь, но разбивать не спешил:
- Слово бизнесмена. Но чтобы все было честно, несколько ужесточим условия. У тебя не будет времени на любовь, ты должен по двадцать часов в сутки работать на благо газеты. А чтобы вы с Аленой не шалили за моей спиной, она останется со мной.
Только теперь Корниенко, наконец, почувствовал подвох. Приложив усилие, вытащил свою руку из Владовых тисков:
- То есть? Что значит 'с тобой'?
- Значит, 'без тебя', под моим присмотром. Чтобы я мог контролировать ее двадцать четыре часа в сутки. Квартира у меня, как ты знаешь, просторная, так что беспокоиться тебе не о чем - у нее будет отдельная комната, в которую мне вход будет воспрещен. Приставать я к ней не собираюсь - слово бизнесмена. С моей стороны подвоха можешь не опасаться. Однако если она вдруг сама решит ко мне пристать - я парень не гордый.
Сергей захохотал:
- Ленка? К тебе?!!
Девичьи щечки покрылись плотным румянцем.
- А мое мнение здесь кого-нибудь интересует?
За столом повисло молчание. Корниенко уже не ждал ответа на свой вопрос, улыбка резко покинула его лицо. Он пристально вглядывался в глаза друга, пытаясь понять, что тот задумал. На Лену никто не обращал внимания: между приятелями словно бы разгорелся невидимый бой - кто кого пересмотрит, кто первым отведет взгляд. Поединок прервал громкий хлопок ладошкой по столешнице и оба вздрогнули от неожиданности.
- Хватит! - воскликнула Лена. - Вы соображаете, до чего договорились? Вроде не настолько пьяные, чтобы так тупо шутить.
- А кто шутит? - спросил Майоров, и от его тихого вкрадчивого голоса ей стало по-настоящему страшно. - Сережа, ты шутишь?
Корниенко снова вгляделся в глаза оппонента. Не отрывая от них взгляда, произнес с едва уловимыми угрожающими нотками:
- Я не шучу про Мерседесы и газеты, - и вновь протянул руку над столом. Майоров немедленно заключил ее в тиски своей ладони.
В последней попытке призвать мужчин к здравому смыслу Елена тихо, едва не плача, спросила:
- А как же я?
- Нормально, - чуть грубовато ответил Влад. - Меня бояться не надо. Спроси у Сереги, он знает. Жить будешь у меня, работать тоже. Все телефоны буду контролировать. Встречаетесь раз в неделю, полчаса в моем присутствии в людном месте. Потом я покидаю вас ровно на пять минут, но опять же в людном месте.
Лена ахнула:
- Раз в неделю?!
Майоров расщедрился:
- Иногда в качестве поощрительного бонуса будут телефонные звонки. Нечасто, сугубо как праздник. И недолго - пяти минут будет достаточно. Зато без меня - я контролирую только время. Год в таком режиме, и Мерс ваш. С газетой разговор отдельный - все будет оформлено документально. Если за год не раскрутишь, я передам руководство профессионалам, а ты, Серега, извини, опять окажешься в рядовых журналюгах. Идет?
С демонстративным вызовом глядя на Влада, Корниенко задиристо ответил:
- А идет! Ленка, разбивай!
Та даже не пошевелилась. Невидяще уставилась на старинное фото, с которого на нее смотрели чуть расплывчатые чужие лица в шикарных кружевных шляпах с перьями и платьях с узкими лифами и турнюрами. Странное дело - ее попытки вмешаться не остановили никого, зато тишина, повисшая за столом, будто бы отрезвила спорщиков. Мужчины опомнились. Влад отпустил ладонь Корниенко, показывая, что договор можно считать несостоявшимся.
Елена взглянула на него с благодарностью. Однако Сергей не желал отступать:
- Ленка! Ты хоть представляешь, какая это возможность? Мне ведь больше никогда такая не представится! Ты же знаешь, как я мечтал о своей газете.
Она знала. И все-таки, по ее глубокому убеждению, никакая газета не стоила таких унижений.
- Лен, - просительно протянул Корниенко. - Это ж газета! Своя! Два в одном - политика плюс бульвар.
Майоров поправил с легким смешком:
- Три в одном.
- Три, Ленка! - ухватился за подсказку Сергей. - Три в одном! Политика, бульвар и Мерседес.
Лена взглянула на него с таким возмущением, что он замолчал, осознав весь ужас своего предложения. Однако надолго его не хватило:
- Лен, шестисотый... Представительского класса...
- Да какой Мерседес?! - разозлилась она. - Один дурак сказал, другой поверил. Ему больше делать нечего, только Мерседесами швыряться. Он пошутил, а ты шутки не понял!
- Ну почему же пошутил? - учтиво возразил Майоров. - Я вполне серьезно намеревался подарить вам Мерседес. Впрочем, все, поезд ушел. Ну что, еще водочки? Ален, мороженое, десерт?
Предложение насчет десерта Лена оставила без внимания, а вот на предыдущие слова Влада отреагировала:
- Так дари, кто тебе мешает? Свадьба через два месяца, дари, если намеревался.
Тот усмехнулся:
- Нет, так дело не пойдет. Мерс идет только в комплекте с газетой, в нагрузку, а газета у меня на отдельных условиях. Рад бы иначе, да не получится - принципы мешают.
- Ну и не надо, - с легкостью отозвалась Лена. - Мы и без Мерседеса проживем, правда, Серенький?
Корниенко не ответил. Отвернулся к окну, а Лене так хотелось прочесть в его глазах согласие с ее позицией. Не вышло. Услышала только тяжкий вздох, и промолчала.
- Ну я так понимаю, банкет плавно подошел к концу, - поднимаясь со стула, сказал Влад. - Пойду, разыщу официантку. Вы тут посидите, или пойдете к машине? Не заблудитесь?
И, не ожидая ответа, покинул хатку.
Ночное безмолвие нарушалось бормотанием телевизора у соседей сверху. Одинокая глуховатая старушка страдала бессонницей, из-за чего остальные жильцы вынуждены были страдать от недосыпания. Однако сегодня Лене некого было винить в том, что Морфей не забирал ее в свое царство. Мысли, проклятые мысли не давали покоя. Впрочем, как это некого винить? А Майоров? Ведь именно с его подачи, с его слов началась вся эта чехарда. Вернее, ничего не началось. Наоборот - после его слов все закончилось. Умиротворение, размеренная жизнь. Счастье.
По дороге домой практически не разговаривали, если не считать нескольких односложных предложений, сказанных Сергеем водителю, да парочки-другой ничего не значащих дежурных фраз на прощание. Влад старательно демонстрировал благодушие - дескать, ничего особого не произошло, я предложил вам вполне приемлемый вариант, вы его отклонили, и все, вопрос снят с повестки дня.
Однако все трое прекрасно понимали - вопрос не снят, он еще долго будет витать над ними, если вообще хоть когда-нибудь развеется.
Впервые за последние месяцы Лена была одна. Вернее, чувствовала себя одинокой. Рядом лежал Сергей, его размеренное дыхание должно было бы вносить умиротворение в ночную тишину. Но вместо покоя оно почему-то несло в себе раздражающий фактор.
В машине ей мечталось, что, стоит лишь преодолеть порог дома, и дурацкая шутка забудется, Сережа снова станет собой: мягким, уступчивым, ласковым. Однако ничего не переменилось, кроме обстановки: Корниенко оставался хмурым до самого последнего момента, пока не легли в постель. Да и там сразу отвернулся к стене и уснул: ни тебе 'Спокойной ночи, дорогая!', ни нежного поцелуя на ночь...
А ведь у Лены были такие грандиозные планы на этот вечер. Во-первых, они должны были заехать к ее родителям и сообщить о том, что всего через два месяца им предстоит стать тещей и тестем, а вскорости, глядишь, и бабушкой с дедушкой. Этот день должен был стать самым ярким, самым волнительным в ее жизни. День Принятия Решения.