– И не думай даже! – неожиданно жестко ответила ей Мадлен. – Сможешь! Я в этом уверена.
– Но только не говори никому, ладно? Об этом знают только Ричард и Кэролайн, больше никто.
– Нет, что ты, конечно, нет! – успокоила сестру Мадлен. В душе она надеялась, что Ричард поддержит Шарлотту. – Спасибо, что рассказала мне…
Шарлотта вытерла выступившие внезапно слезы:
– Я просто почувствовала… Сегодня почувствовала, что могу тебе рассказать…
Мадлен обняла сестру:
– Ну и хорошо, Шарлотта. Я очень этому рада. Я бы хотела знать о тебе абсолютно все, понимаешь?
Мадлен выспросила у Шарлотты о деталях, касающихся ее предстоящего лечения. Так они проговорили довольно долго, до тех пор пока не пришла их мать и не заявила, что в доме уже полно гостей и пора бы им спуститься вниз. Мадлен ощутила вдруг, как это хорошо – быть несовершенной. Ведь тогда и остальные начинают с тобой делиться собственными несовершенствами и становятся тебе ближе.
Рэнсом добрался до Шато-Камилль в половине десятого. Праздник был в самом разгаре – звучала музыка, шампанское лилось рекой. Зайдя в огромный холл, Рэнсом оглянулся, пытаясь найти Мадлен. Но вместо нее к нему подбежала хорошенькая юная блондинка. Следом за ней подошла молодая женщина – ее можно было бы назвать красавицей, если бы она не была такой чудовищно худой. Странно – их лица показались Рэнсому знакомыми, и, присмотревшись, он узнал в них девушек с фотографии, которую видел в офисе Баррингтона.
– А, так вы ее сестры, – обратился он к ним без всяких вступлений.
– Меня зовут Кэролайн, а ее – Шарлотта, – рассмеялась младшая. – Ну а ты, наверное, Рэнсом. – Кэролайн кивнула, одобряя его внешний вид, и, с сочувствием посмотрев на ногу, спросила: – Болит небось?
– Да так, слегка… – Рэнсом едва заметно усмехнулся.
– Но Мадлен сказала, что ты явишься без галстука… – удивленно произнесла Кэролайн.
Стоявшая рядом Шарлотта изо всех сил пыталась не рассмеяться.
– Я был бы рад без него обойтись, но ваш отец предупредил, что это будет прием, где все должно быть по правилам… Так где же Мэдди?
Шарлотта растерянно заморгала:
– Ты зовешь ее «Мэдди»?
Рэнсом только улыбнулся в ответ:
– Но где она?
– Она сейчас с Престоном, – ответила Шарлотта.
– С Престоном? – Рэнсом нахмурился.
– А-га. – Кэролайн пристально посмотрела на него; в ее голубых глазах горели веселые огоньки. – Надеюсь, Престон не испортит тебе настроения?
– Престон – нет, – вздохнул Рэнсом. – А вот как твоя сестра – не знаю.
Шарлотта указала куда-то направо:
– Они в соседней комнате.
Мадлен проговорила с Престоном минут двадцать. Извинилась за свое прежнее поведение, призналась в том, что давно уже решила не выходить за него замуж, и добавила, что он, несомненно, заслуживает женщины, которая будет его любить по-настоящему. Разумеется, Престон вел себя как настоящий джентльмен, и объяснение прошло гораздо легче, чем предполагала Мадлен. И тем не менее, когда разговор их наконец закончился, она почувствовала огромное облегчение. Они с Престоном и ее отцом как раз пили шампанское, когда двери распахнулись и на пороге появился… Рэнсом!
Увидев его, Мадлен до того разволновалась и растерялась, что застыла на месте. Она выронила из рук бокал с шампанским. Тот разбился, вино разлилось по ковру, и окружающие повернулись в их сторону. Но к ним уже летел со всех ног официант, знавший, что в таких случаях необходимо как можно быстрее навести порядок.
– Ты пришел! – вырвалось у Мадлен.
– Рэнсом! Я ужасно рад, что вы здесь. – Баррингтон горячо пожал ему руку.
– Спасибо, сэр, – улыбнулся Рэнсом. – Я надеюсь, что, когда мне будет шестьдесят, я буду выглядеть так же превосходно, как и вы. Хотя и понимаю, что это недостижимо.
– Господи, да на тебе галстук! – ахнула Мадлен, разглядывая Рэнсома.
Тот поморщился:
– Пришлось взять напрокат…
– Это заметно, – ответила она.
– Слушай, Мадлен, не будь же таким снобом!
Престон с изумлением следил за их словесной перепалкой.
Отец Мадлен только улыбался. Переводя взгляд с дочери на Рэнсома, он будто невзначай заметил:
– Мне бы очень хотелось, мистер Рэнсом, чтобы вы занялись системой охраны в нашей компании. Теперь я вижу, что могу доверить это только вам.
– А-га, – кивнул Рэнсом, не сводя глаз с Мадлен.
Она же, видя, как блестят его зеленые глаза, понимала: они светятся отнюдь не нежностью. Скорее, наоборот: в них горит приглашение и вызов!
– Конечно, это мы обсудим с вами позднее, – продолжил Теккери Баррингтон. – А пока развлекайтесь, веселитесь… Одним словом, отдыхайте!