Наступила тишина. Сестры, стараясь не смотреть друг на друга, не знали, как выбраться из сложной ситуации. Перед глазами Мадлен неожиданно опять возникли видения той ночи в Монтедоре. Увы, ответить сестрам, пожалуй, нечего. Она всегда старалась быть понимающей и надежной, хотела оградить их от стрессов. А что получилось? Как выясняется, все ее замечательные качества только отдаляли ее от них!
Напряженную тишину нарушили веселые голоса детей, которые, обгоняя друг друга, вбежали в комнату. Через минуту в дверях показались Престон и Теккери Баррингтон. Атмосфера сразу разрядилась, и все присутствующие начали обсуждать детей, их игры и увлечения…
Мадлен поднялась и пошла в другой конец комнаты, чтобы налить себе еще кофе. Она не сразу заметила, как к ней подошел отец.
– Надеюсь, все уже приготовлено для завтрашнего путешествия?
– Да, папа, – ответила она.
– Никаких проблем?
Она отвела глаза в сторону, не выдерживая его вопросительно-пронзительного взгляда.
– Нет, папа.
– А мистер Рэнсом… Как он тебе понравился?
– Думаю, главное, что он понравился тебе, – ответила Мадлен.
– Да, но… – Отец, казалось, заколебался, не зная, как лучше выразиться. – Я почему-то не могу отделаться от ощущения, что вы виделись раньше.
У Мадлен екнуло сердце.
– Это он тебе сказа?
– Нет. – Теккери Баррингтон немного помолчал и добавил: – Как я понимаю, ты тоже ничего не расскажешь.
– Конечно, он довольно резок в общении, но его рекомендации в полном порядке. – Мадлен сделала вид, что не заметила вопроса отца. – Хотя характер у него, по-моему, отвратительный.
– Странно, Мадлен, я ведь никогда раньше не видел, чтобы кто-то успевал тебе не понравиться за такой короткий промежуток времени…
– Разве? – растерянно пробормотала она.
– Он неплохой человек, Мадлен.
Пораженная до глубины души, та в конце концов подняла голову и встретилась с отцом взглядом.
– Он тебе понравился?
– Да, – со спокойной уверенностью ответил отец. – Конечно, его поведение сегодня было несколько… странным, но… он мне понравился. – Теккери Баррингтон пожал плечами. – Если хочешь, назови это чутьем. Я совершенно убежден: это именно тот человек, которому можно доверять и на которого можно и нужно опираться в трудные минуты.
Мадлен понадобилось несколько мгновений, чтобы вполне оценить слова отца.
– И поэтому…
– Разумеется, Мадлен, – кивнул он, – я бы никогда не стал навязывать тебе общество человека, который тебе неприятен, однако, поверь, я очень волнуюсь за тебя.
– Больше, чем показываешь маме?
– Вот именно. – Теккери Баррингтон добавил крохотную ложечку сахару в кофе. – Рэнсом сказал, что оградит тебя от всех неприятностей, – и я ему верю!
Забота отца тронула Мадлен. Он ведь первым научил ее не бояться трудностей и принимать вызовы судьбы. И если сейчас он так беспокоился о ее безопасности, как могла она не подчиниться ему? Не послушаться, не поверить собственному отцу?
– Хорошо, папа, обещаю, что буду выполнять все инструкции и распоряжения, связанные с моей безопасностью, – сказала наконец Мадлен, спрашивая себя, находится ли она в безопасности рядом с Рэнсомом. Он сказал ей, что никогда в жизни не прикоснется к ней больше. Настроение у Мадлен испортилось.
– Думаю, мне пора, – сказала она решительно и поднялась, желая уйти, пока вечер не был испорчен окончательно. – Уже поздно, а мне завтра рано вставать.
– Да, конечно, – кивнул Теккери Баррингтон. – Я скажу Еве, чтобы она принесла твое пальто.
Испытывая некоторую неловкость, Мадлен простилась с Шарлоттой. С Кэролайн же ей, как всегда, было очень легко – та умела быстро забывать ссоры.
– Надеюсь, ты вернешься ко дню рождения отца? – спросила она у Мадлен.
– Разумеется. Думаю, буду здесь раньше.
Перехватив непонимающий взгляд Престона, помогавшего ей надеть пальто, Мадлен пояснила:
– Папе в этом году исполняется шестьдесят. По этому поводу у нас планируется большое семейное торжество.
Теккери Баррингтон кивнул и добавил:
– Приглашаю и вас, Престон.
– Благодарю вас, сэр. Непременно буду.
Когда они возвращались в город, Мадлен казалась Престону на удивление тихой и молчаливой. К счастью, машин на дороге было уже не много и ехали они довольно быстро. В голове Мадлен вихрем проносились мысли, в том числе и о Престоне. Разве раздумывают над предложением руки и сердца? Разве не знают сразу – выходить замуж или не выходить?
Она посмотрела на красивый, тонкий профиль Престона и вдруг почувствовала себя страшно одинокой. Ей захотелось рассказать Престону о Рэнсоме. О том, как она боится этого человека, о тех безумных чувствах и ощущениях, которые он в ней вызывает.