— С ума сойти, Мистер Форд выиграл! А мне она казалась тихоней. Добро пожаловать в игру, — говорит звонкий женский голос.
— Как тебя зовут, красавица? — спрашивает кто-то справа.
Если свет внезапно включится, я буду похожа на идиотку, которая стоит на согнутых коленях с вытянутыми вперед руками и глазами размером с футбольный мяч. Успокаивает лишь одно — Рейчел где-то неподалеку, а возможно, что прямо за моей спиной.
— А ты молчунья, да? — спрашивает другой мужской голос, и вокруг меня тут же расползаются тихие смешки.
— Ну, же, как тебя зовут, солнышко?
— Мэри, ты всех девушек называешь зайчиками, кошечками и солнышками? — смеется голос с хрипотцой. Мозг отчаянно пытается идентифицировать этого человека, но я слишком напряжена, чтобы понять, где и когда встречалась с ним.
— Незнакомка, ты новая участница игры в «Слабо», поэтому представься, пожалуйста, иначе мы сами придумаем тебе имя.
— И оно может оказаться не совсем приличным! — хихикает девушка совсем рядом.
— Мэри, как думаешь, что бы подошло этой красавице?
Девушка долго тянет «м-м-м», а потом со смехом выдает:
— Кошечка!
— Мэри, это не имя! — смеются все вокруг, и меня тут же пронзает мысль, что я нахожусь в самом кругу, точно болтик, который удерживает стрелки на часах. — Это прозвище.
— Так пусть будет прозвищем! Давай же, Кошечка, скажи нам свое имя, не стесняйся.
Свет снова включается, и, к собственному ужасу, я действительно нахожусь в центре круга. В комнате человек пятнадцать. Все в масках, а платья у девушек одно короче другого. Правда у одной из них юбка-карандаш и полупрозрачная блузка…
Браслеты на руке… Темные волосы…
Илона! Наши глаза встречаются и могу поклясться, что в её играют смешинки. Она снова затащила меня невесть куда, а теперь тихонько развлекается.
— Ну, молчунья, как тебя зовут?
Голос глубокий и низкий, у меня даже колени подгибаются. Человек, что только что спросил мое имя, находится за спиной. Я осторожно оборачиваюсь. Меня встречают красивые губы в хитрой полуулыбке и темные, почти черные глаза. Они как будто копируют цвет облегающей водолазки своего хозяина. И гладкой маски.
Макс.
Буду лгуньей, если скажу, что совершенно, абсолютно и нисколечко не надеялась вновь увидеть его. Я даже пару раз представляла наш разговор за одним из столиков или за барной стойкой. Я пью коктейль, Макс — виски, например, и мы разговариваем о чем-нибудь несущественном. Возможно, даже о чем-то настоящем, без вранья…
— Карен, — отвечаю я, прочистив горло. Его взгляд с прищуром тревожит меня. Надеюсь, он не помнит мое настоящее имя, иначе в ближайшие пару минут, а может и меньше, меня с позором вышвырнут из клуба за нарушение правил.
— Карен! Кошечка-Карен! — восклицает девушка в коротком синем платье без бретелек. Вспоминаю, как один из парней закинул её на плечо, а она верещала от счастья. Вот та самая Мэри. — Ты очень красивая.
— А ты уверена, что тебя именно так зовут? — спрашивает Макс, чуть склонив на бок голову.
Кажется, по моей спине мучительно-медленно сползает струйка пота.
— Да, меня зовут Карен. — Я прочищаю горло. Несмотря на то, что чувствую себя загнанным в ловушку зверьком, чье сердце вот-вот вырвется наружу, продолжаю уверять себя, что здесь просто играют в «Слабо». Обыкновенная игра, не более. Меня никто не убьет, никто не причинит вреда. Нужно попытаться засунуть свой предательский страх в маленькую сумочку и уверенно расправить плечи перед неизвестностью. Здесь Илона, позади меня Рейчел (школьница, что только что поглотила два алкогольных коктейля и поведала историю, от которой волосы встают дыбом!) и Моника, похожая, на восковую статую… Моника?! Вот же она! Гляжу на нее в упор, рядом с ней тот самый высокий парень с темными волосами… Крис. Резко оборачиваюсь к Рейчел, а она словно приросла к полу и как будто не дышит. Её огромные глаза маячат мне что-то странное.
— Хорошо, Карен, — продолжает Макс, нарочно выделив мое фальшивое имя, — через несколько минут ты, возможно, станешь новым игроком в «Слабо». Мистер Форд выполнил свое задание, теперь твоя очередь. Те, кто находится за пределами круга — просто зрители…
Рейчел продолжает мне что-то маячить. Огромные глаза как будто делают сальто от меня к… Максу? Или парню рядом с ним в темном пиджаке? Потом куда-то в сторону… Кто? Мэри? Или девушка с огромными кудрями и дурацкой прямой челкой? Моника? Блондинка в красной кожаной юбке? Господи, на кого она показывает?! Что её так пугает?
— …все ясно? — заканчивает Макс, заметно помрачневшим голосом. Сглатываю и в упор смотрю на него. — Повторять правила по два раза я не буду.