Еще полчаса ее тело жило и реагировало на прикосновения, не давая мне приблизиться. Изюмка весь извелся, глядя на змею, к которой я его не пускал. Наконец, улучив момент, я оттяпал гартогом уже изрядно поврежденную голову змеи, после чего она затихла навеки.
Когда разделывал и пластал на куски мясо, меня привлек непонятный шум за спиной. Ящер неведомым образом преодолевший два десятка шагов, с хрустом и чавканьем вгрызался в змеиную голову. Когда в разные стороны брызнула прозрачная жидкость, он с наслаждением принялся ее слизывать.
– Тут гора мяса, а ты обрезками питаться решил.
Ящер мои слова проигнорировал, излучая радость, как ребенок, урвавший конфетку перед обедом. Поджаренное мясо на вкус оказалось почти как курица, но со стойким привкусом рыбы и очень острым, будто натертое перцем. Обжигаясь, я вгрызался в местами подгоревший кусок и с голодухи успел умять четыре палочки змеиного шашлыка, прежде чем почувствовал, что наконец-то сыт.
Десять минут спустя я проклял тот час, когда решил наесться этой змеюкой. Во рту разгорелся настоящий пожар. Изжога была такая, что временами казалось, что я начну изрыгать огонь. Горела вся морда лица, уши и щеки. Кожа на теле пошла пятнами, лоб покрыла испарина, из глаз брызнули слезы, сопли потекли ручьем. Я уже хотел было выкинуть адское мясо, но потом передумал. Неизвестно еще, чем для меня обернется лягушатина. Может, вообще ласты склею, а это хоть и жжется, все как-то привычнее. Пропотел так, будто хряпнул водки с перцем, одно хорошо – симптомы простуды отступили. Ящеру мои мучения были неведомы, он с аппетитом пожирал как сырые куски, так и выпрашивал у меня поджаренные.
Солнце еще было высоко, когда я, закончив заготовку припасов, лежал на траве и переваривал то, что не смог упаковать. Если есть маленькими кусочками и запивать водой, то жгучее мясо было вполне ничего, и наверное если его завялить тонкими ломтиками к пиву-то совсем хорошо. Новых хищников я не боялся, вряд ли змея потерпела бы конкурента в своих угодьях. Ветер лениво шевелил макушки невысоких березок. По небу проплывали тяжелые тучи, грозившие вот-вот пролиться на землю дождем. Вдалеке послышался гул пролетающего вертолета.
Вертолет?!
Я подскочил, озираясь, ища в небе серую точку винтокрылой машины, но ее нигде не было. Гул тем временем приближался и уже Изюмка стал проявлять признаки беспокойства. Тут-то я их и увидел.
В просвете между деревьями на противоположном берегу болотца мелькнули тени. Еще пара секунд и я смог разобрать, кто это. Над гладью болота повисла в воздухе стрекоза. В голове услужливо всплыло – стрекоза хищная, агрессивная, обитает вблизи открытых водоемов. Опасность слабая, в стае средняя. Словно в подтверждение, следом за первой из подлеска вылетели еще три.
Я от удивления даже сделал шаг назад и мысленно проклял составителя энциклопедии, который не удосужился указать хотя бы примерных размеров этой твари. На меня, надсадно воя и дергаясь из стороны в сторону, летело насекомое размером с совковую лопату.
Не долетев метров десять, первая стрекоза замерла, выгнулась, задрав длинный хвост к небу, и резко свернула его вниз. С кончика сорвался комок слизи и шмякнулся у моих ног, едва не зацепив сапоги и заставив отпрыгнуть. Дракончик взвизгнул, подскочил и тут же с воем свалился обратно на землю. Это вывело меня из ступора. Схватив арбалет, я выстрелил в опасную тварь. С десяти шагов в мишень размером с арбуз попасть не трудно. Арбалет дернулся, и болт, нацеленный прямо между огромных фасеточных глаз, просвистел мимо.
– Какого?.. Насекомое чертово.
Снова заряжаю. Остальные стрекозы на подлете в точности повторили маневр своей товарки, одновременно вскинув хвосты вверх. Я схватил рюкзак и прикрылся им как щитом, заслоняя себя и дракошу, который свернулся клубком и мелко дрожал. Мгновение спустя в рюкзак смачно влепилось две зеленые сопли. Выглянув из-за импровизированного щита, я огляделся. Стрекозы разлетались полукругом, по ломаной траектории, замирая на мгновения на месте.
Поняв, что отсидеться в обороне не получится, я привалил дракончика рюкзаком и, подхватив гартог, бросился в сторону. Среагировав на движение, стрекозы взвились вверх и снова вскинули свои хвосты. Наудачу я выстрелил в ближайшую. Промах. Однако уже падая за кочку, я краем глаза заметил, что стрекоза даже не дернулась, пока не махнула хвостом. Значит, пара секунд у меня есть. Над головой пролетели комки слизи. Вскочив, я побежал вдоль леса, на ходу перезаряжая арбалет. Стрекозы постоянно были в поле моего зрения, к деревьям они не совались и высоко тоже не взлетали, так как над макушками уже дул сильный ветер. Уловка сработала, стрекозы не стали преследовать, сосредоточившись на обстреле издалека. Я завертелся, уклоняясь от летевших в мою сторону биологических снарядов. Первый, второй… третий скользнул по спине. Четвертая стрекоза с ярко-голубым телом встопорщила хвост, наводясь на меня…