— Внимание, уважаемые жители Нижнего мира! Всем внимание! — В воздухе стрекотал крыльями дракон и вопил дурным голосом, как бывалый репортер: — Сейчас вы все, и я вместе с вами, сможем наблюдать трагическую гибель Рыцаря. Он неплохо начал, этот смелый человек! Даже погубил младшего Свища, пользуясь его наивным характером и доверчивым нравом. Какого долу Рыцарь приперся в Нижний мир?! Что он здесь потерял?! Думаю, эту тайну он унесет с собой в могилу. А теперь позвольте и мне принять участие во всеобщем ликовании. Смерть пузырям! — Клон удачно спикировал и схватил зубами человека за плечо. Конец казался неизбежным…
— Тень! — закричала Ольга. Она вскочила на ноги, указывая на шар. — Она становится бледнее, будто выгорает на солнце!
Мастер отвлекся от чтения, скосил глаза на хрустальный шар.
— В самом деле?!
— Вы что, не видите?! — Девушка готова была разрыдаться. — Почти не осталось следа… Это значит — он погиб?! Ну же, скажите мне, чертов сухарь!
Мужчина неопределенно поднял бровь:
— Тень видна. Он действительно стала бледнее, но отчетливо видна.
— Что это может значить?!
— Рыцарь в опасности или ранен… Но пока есть хотя бы след от тени, надежда остается.
Ольга прижала кулаки к груди.
— Вы не знаете никакой молитвы?!
Мастер молча протянул ей Библию. Девушка раскрыла наугад страницу и начала быстро, взахлеб читать непонятный старославянский текст.
— Вы можете это делать и своими словами. — Мужчина посмотрел на шар. — Ну, полюбуйтесь, все в порядке! Паника никогда никому не помогала!
Черная тень насыщалась жирной краской, словно невидимая рука наносила густую ретушь.
— Все будет хорошо. Он — сильный Рыцарь. — Мастер вернулся к своему чтению, а женщина впилась глазами в хрустальный шар на его груди.
— Зови второго Свища! — заорал хомяк дурным голосом, ослабил хватку, и это было его ошибкой.
Рыцарь швырнул наугад веревку и зацепил маленькую розовую ручку грызуна. Тот отчаянно запищал, в точности так, как это делают его обычные домашние сородичи, и перевернулся на спину. В белом свете фонаря виднелось беззащитное розовое брюшко. Из него струилась черная лента. Артур махнул ножом и едва увернулся от зеленой жидкости. Тем же ножом он распорол паучьи нити и без всякой цели вонзил лезвие в спину кота. Нож вошел в мякоть, животное отчаянно завизжало и бросилось кубарем вниз по ступеням.
— Зовите второго Свища! — Голос клона стихал в подземелье.
Рыцарь стряхнул с себя остатки липких нитей, поднял факел и, держа его перед собой, двинулся вниз по лестнице.
— Черта с два вы меня возьмете, уроды плешивые!
В свете факела корчились монстры. Оказавшись в луче света, они таращили белые, как снег, слепые глаза, высовывали языки, грязно ругались.
— Медь тебе в печень, Рыцарь! — шипел розовый осьминог. — Какого долу здесь надо? Пузыри!
— Ищу вашего босса, мальчики! — Не пользуясь веревкой, Артур на лету срубил ленту и ловко увернулся от зеленой струи. — Курий помет тебе в рыло! Классный у вас сленг, парни, надо бы запомнить!
В подземелье бушевало яростное огневище. От жара по телу текли струйки пота. Мужчина продолжал спускаться вниз, здесь клоны кишмя кишели. Веревка и нож не знали устали. Рыцарь стреноживал клонов, рубил черные ленты. Иногда колдуны предпринимали попытки контратак, но мужчина быстро уловил тактику монстров. Они действовали по единому сценарию. Один нападал сзади, другой кидался в ноги. В такой же манере мальчишки в период его юности нападали на рослых старшеклассников.
— Сзади, Артур! — услышал он слабый голос и быстро повернулся. Рассекая пламя, на него летела огромная летучая мышь. Красные глаза светились во мгле, как два рубина. Загнутые клыки угрожающе нацелены на горло врага. Размах крыльев — как у разожравшегося кондора. Если бы не предупреждающий крик, клон сбросил бы Рыцаря в огнедышащее ущелье. Мужчина уцелел только благодаря своей ловкости. Он мгновенно присел на корточки, рукокрылое чудище просвистело над головой, когти ободрали спину до кости.
— Скотина! — Рыцарь замахнулся веревкой, но мышь скрылась в огненном месиве.
— Это Ангекок… — тихо проговорил человек. Артур оглянулся. Из темной ниши махал ручками леший с грустными глазами.
— Яценко…
— Кисляк предал Старшого! — закричала тощая выдра на собачьих ногах. — Кисляк — предатель! Предал Старшого!!!