— Эскимо вкуснее! — прошептал человек.
За спиной послышались шлепки тяжелых ласт.
— Привет, клон! — не оборачиваясь, сказал мужчина.
— Ты обманул меня, Артур. Ведь ты давал слово!
— Мастер освободил меня от данного слова. Ты можешь высказать свое недовольство мне лично. — Он обернулся. Колдун внимательно рассматривал противника.
— Не ожидал, что ты окажешься Рыцарем… Я думал — обычный ловкий драчун и разбойник. Опасное дело — недооценивать своего врага. Битва?! — Он склонил набок уродливую голову.
— Битва! — кивнул мужчина.
— Здесь слишком много света… — Ангекок стоял в тени здания. — Прошу на ристалище, Рыцарь! — Он махнул ручкой: стены старинного здания раздвинулись, осыпалась древняя кладка, обнажая старые огнеупорные кирпичи, разверзлась стена дома, открыв зияющий провал. Изнутри пахнуло огнем, кровью и закаленным железом. Рыцарь сжал зубы и решительно шагнул вперед. Стена сомкнулась, на снег посыпались обгорелые кусочки седого пепла. Битва…
— Я не вижу его! — закричала Ольга. — Он исчез, осталась только тень на стене дома.
— Колдун увел Рыцаря в Нижний мир, — серьезно ответил Мастер. — Тамошняя администрация состоит из напыщенных и заносчивых господ; Свищи Подземные, с ними непросто договориться. Не беспокойтесь, Ольга Владимировна! Покуда тень вашего супруга остается на стене, можно быть уверенным, что с ним все в порядке. Выпейте лучше вина, со вкусом ежевики. — Он протягивал девушке бокал. Ольга немного пригубила, веселые пузырьки ласково щекотали язык.
— Я буду сидеть здесь и следить за тенью моего любимого! — объявила женщина.
— Мой шар — в полном вашем распоряжении!
Девушка всхлипнула, допила вино и уставилась на черную тень. Как будто умелый художник жирной трафаретной краской обвел силуэт высокого мужчины на стене. Потекли мучительные минуты ожидания…
…Артур шагал по высоким ступеням. Узкая лестница вела в глухое подземелье. На черных стенах играли дьявольскую пляску кривые тени, отблески пожарища. Со дна ущелья поднимались клубы серных испарений — там бушевало яростное пламя. Облака едкого, режущего глаза тумана парили в воздухе. Ангекок тотчас куда-то исчез. Под ноги мужчине бросилось юркое существо, отдаленно напоминающее небольшого дракона, какими их изображали на старинных гравюрах.
— Привет, Рыцарь! — Дракон вспорхнул ему на плечо, скосил круглые глаза, вознамерившись укусить пришельца за щеку. — Ты спустился в Нижний мир, чтобы победить в схватке?! Глупая идея! — Острые зубы впились в шею человека.
— Гадина летучая! — Артур схватил паршивца за шею, но пальцы прошли сквозь пустоту. Дракон рассмеялся гадким, трескучим голоском.
— Это не так просто, глупый Рыцарь! — Он вторично укусил человека, горячая кровь струилась по плечам. — Да ты совсем дурак, как я погляжу, горе-воин! Пришел в Нижний мир, надеясь голыми руками одолеть колдунов! Смешно! Вот Свищи Подземные порадуются!
Он издал оглушительный свист, языки пламени лизнули подножия ступеней, из щелей в стенах с веселыми прибаутками и улюлюканьем выползала разнообразная нечисть. Перед лицом человека порхали полдюжины дракончиков; они скалили острые зубы, примериваясь, куда лучше вонзить длинные клыки.
— Вот потеха! — хохотнул красный дракончик с зеленым гребешком на голове. — И какого долу здесь понадобилось смертному? Мы его целиком сожрем, или Старшой тоже отведает?!
— Курий помет тебе на рыло! — По ступенькам важно поднимался огромный толстый хомяк. — Старшой его сюда привел, как он скажет, так и будет! — Обычный хомяк-великан, размером с немецкую овчарку. Длинные острые клыки, торчащие из скошенной пасти, и круглые алые глаза альбиноса на мордочке выдавали джунгарскую разновидность грызунов. — Не спешите радоваться прежде времени! Рыцарь может быть не так прост, как кажется!
— Какого долу, Енот?! — возмущенно закричал дракон. — Мы завалим этого увальня, как Сучьего Выпря!
— Сучий Выпрь — дело другое, — поддакнул сиамский кот. Он сидел на нижней ступеньке и с любопытством разглядывал пришельца. На его жуткой морде уродливой макаки светились яркие желтые глаза — две луны, расколотых пополам зрачками. — Сучий Выпрь — глупый и сильный зверь. Старого и больного могут сожрать даже эти бестолочи — драконы.
— Сам ты бестолочь! — огрызнулся дракон. — Все расскажу Свищам, как ты мешаешь битве! Курий помет тебе в рыло!
— Кот прав! — По стене карабкалось членистоногое чудовище, похожее на обычного паука. На мохнатой спине отчетливо выделялся белый крест. — Надо поначалу расспросить смертного, кто он и откуда… Зачем спустился в Нижний мир, какого долу ему тут надо. А уж после всего — попируем на славу.