Ратмир слушал ее, и его лицо было непроницаемым. Он перевел взгляд со своей раны на уставшие лица своих людей, потом на труп ассасина, который уже начали присыпать землей. Я видел, как в его голове рушится последняя преграда — его приказ «вернуть наследницу». Он понял, что этот приказ потерял всякий смысл. В этой новой, безумной гонке со временем старые правила больше не работали.
Он сделал свой окончательный выбор. Перешел ту черту, которая отделяет слепого исполнителя от настоящего соратника.
— Степан, Игнат, — позвал он двух самых здоровых и опытных на вид воинов. — Вы двое — со мной. Остальные, — он обвел взглядом оставшихся бойцов, — разбиваете здесь лагерь. Укрепиться по всем правилам. Если в лесу появятся патрули Орловых — отвлечь на себя, пошуметь, но в бой без нужды не ввязываться. Ваша задача — выиграть нам время.
Он повернулся ко мне, и в его глазах я увидел мрачную решимость. Он ставил на кон всё — свою жизнь, жизнь своих людей, свою честь.
— Если мы провалимся, то погибнем вместе, как воины, а не как гонцы, — сказал он, глядя мне прямо в глаза. — А если победим — я скажу Легату, что действовал по своему усмотрению, чтобы защитить наследницу рода от неминуемой угрозы, которую обнаружил в Торнхольде.
Он брал всю ответственность на себя. Этот ход превращал его из моего конвоира в командира нашего маленького, самоубийственного отряда.
«Альянс сформирован. Состав: одна тактическая единица (Михаил), одна единица поддержки и обнаружения (Арина), три единицы тяжелой пехоты (Ратмир и Ко). Шансы на успех… незначительно повысились», — бесстрастно прокомментировала Искра.
«Спасибо, обнадежила», — буркнул я и снова уставился в карту.
Ратмир подошел и ткнул своим толстым, как сарделька, пальцем в центральное здание, обведенное жирной линией.
— Поместье Аристарха — это крепость в крепости. Стены, стража — это все решаемо. Мы найдем способ пролезть. Но главная проблема не в них.
Он нахмурился, и его лицо стало еще более мрачным.
— По слухам, которые дошли до леди Вероники, оно защищено «Печатью Молчания». Это древний артефакт, который создает вокруг себя поле, подавляющее любую активную магию.
У меня внутри все оборвалось.
— Что это значит? — спросила Арина, хотя по ее лицу я видел, что она уже поняла.
— Это значит, — Ратмир посмотрел сначала на нее, потом на мой меч, — что как только ты, леди, со своей аурой, или ты, барон, со своим говорящим мечом, попытаетесь что-то сотворить внутри периметра — даже самую малость, — сработает тревога. Все выходы, решетки, двери будут мгновенно запечатаны. Мы окажемся в каменном мешке, из которого нет выхода. Нам останется только ждать, когда хозяин придет посмотреть, кто попался.
Глава 7
Мало нам проблем с таймером в виде Легата, так теперь еще и наши главные козыри — аура принцессы и мой говорящий меч — превратились в бесполезные погремушки. План требовал немедленных действий. Отряд, сокращенный до самого необходимого минимума — я, Арина, Ратмир и двое его самых отмороженных на вид мордоворотов, Степан и Игнат, — под покровом утреннего тумана направился в Торнхольд.
Городок встретил нас вонью, гвалтом и полным отсутствием гостеприимства. Типичный торговый хаб, где роскошь торчит посреди грязи и нищеты. Легенда прикрытия была простой и, как показывает практика, именно такие и работают. Мы — мелкие торгаши. Я, с моим подвешенным языком и умением втереться в доверие, отыгрывал роль главного барыги. Ратмир и его ребята, с их угрюмыми, небритыми харями, идеально изображали наемную охрану, которая за лишний медяк мать родную продаст. Арина, закутанная в какой-то драный плащ, сошла за мою сестру-тихоню. Наш потрепанный вид и отсутствие дорогих побрякушек не вызывали подозрений. В суетливой толпе на въезде в город мы растворились.
Приличные постоялые дворы мы, разумеется, обошли десятой дорогой. Нам нужна была дыра, где никому нет до тебя дела, пока у тебя в кармане звенит монета и ты не пытаешься пырнуть ножом соседа по столу. Такая нашлась быстро — таверна «Кривой Гвоздь». Название говорило само за себя. Место, где клопы в тюфяках, похоже, входили в стоимость номера. Идеальная база.
Весь день ушел на разведку. Ратмир со своими верзилами, используя опыт, который не пропьешь, устроили тактическую рекогносцировку. Обошли поместье, оценили высоту стен, прикинули слепые зоны и даже спровоцировали пару мелких потасовок на соседних улицах, чтобы оценить скорость реакции охраны. Их вердикт был как приговор: там сидят не городские остолопы, а ветераны, знающие свое дело. Маршруты выверены.