— Они решили не просто выиграть, а еще и на бис станцевать на наших костях, — прошипел я, и в моем голосе не было веселья, только холодный, злой азарт. — Что ж, поможем им с музыкой.
Я обвел их взглядом, который, я знал, сейчас пугал их до чертиков.
— Это наш шанс, воевода. Единственный. Они хотят шоу? Мы им его устроим.
Я поднял гроссбух, который все это время сжимал в руке.
— Они ждут нас в качестве дичи на своей охоте. А мы придем как волки в их овчарню.
— Прорваться в Орлиное Гнездо во время сбора лордов? — Ратмир недоверчиво покачал головой. — Там будет тройное оцепление. Это не просто крепость, это будет самая охраняемая точка в северных землях. Как ты себе это представляешь? Мы даже к стенам не подойдем.
— А кто сказал, что мы будем подходить к стенам? — я усмехнулся. — Ты мыслишь категориями штурма, воевода. А надо мыслить, как… контрабандист. Они будут ждать врагов снаружи. А мы уже будем внутри.
В их взглядах читалось понимание всего масштаба авантюры. Пан или пропал. Либо мы с триумфом выходим из ворот, либо наши головы украшают пики на стенах Орлиного Гнезда. Ставки взлетели до небес.
Ратмир потер переносицу с усталостью человека, который уже ничему не удивляется.
— Хорошо, барон. Допустим, ты не врешь, и у тебя есть способ просочиться внутрь. Что дальше? Ты выйдешь на середину зала и крикнешь «Сюрприз!»? Нас скрутят раньше, чем ты успеешь открыть рот. Легат и пальцем не пошевелит, чтобы спасти обвиняемого, который устроил дебош на суде.
В ответ я впервые с момента нашей встречи в том проклятом кабинете улыбнулся. Улыбка получилась холодной, хищной и, я был уверен, совершенно чужой. Я медленно провел свободной рукой по своему мечу, на котором едва заметно пульсировали темные вены.
— Кто сказал, что они нас увидят? — мой голос прозвучал тихо, но от этого еще более зловеще. — После недавней «трапезы» у нашего друга, — я кивнул на Искру, — появились новые, весьма специфические таланты.
Я поднял взгляд на ошарашенного Ратмира, на замершую Арину.
— Думаю, пришло время для небольшого маскарада.
Глава 13
Моя последняя фраза про «маскарад» повисла в промозглом лесном воздухе. Судя по рожам моих спутников, они были готовы к тому, что этим топором сейчас огреют именно их. Ратмир, этот ходячий монумент воинской чести, смотрел на меня так, будто я предложил ему на спор съесть ведро гвоздей. Его верные громилы, Степан и Игнат, застыли с таким выражением, будто впервые увидели говорящую лошадь, и она им нахамила. А Арина… ее взгляд был прикован не ко мне, а к мечу в моей руке. В нем смешались первобытный ужас и болезненное любопытство, с каким кошка смотрит на клубок ядовитых змей.
— Маскарад? — наконец выдавил из себя Ратмир, и голос его проскрежетал, как несмазанная телега. — Ты в своем уме, барон? Орлиное Гнездо — это не трактир. Там на входе маги-дозорные сидят, которые муху на лету по ауре опознают. Нас вычислят раньше, чем мы к воротам подойдем.
— А кто сказал, что у нас будет аура? — я позволил себе кривую усмешку, от которой, я был уверен, у них по спинам пробежал холодок.
Внутренний холод отозвался требовательным толчком. Он хотел жрать. И я собирался дать ему то, что он хочет. Это был чистый, незамутненный инстинкт, как у водителя, который на гололеде выворачивает руль, не успев даже подумать.
— Отойдите, — бросил я, делая шаг на небольшую поляну. — Сейчас будет небольшой фокус-покус. Слабонервных и беременных просим удалиться.
Завороженно глядя на меня, они не двинулись с места. А я просто закрыл глаза — не столько для концентрации, сколько чтобы не видеть их испуганных лиц. Погрузившись в ледяную, звенящую пустоту, зиявшую у меня в груди, я не искал ответов. Я отдавал приказ.
«Искра», — мысленно позвал я, и на этот раз не было ни детского любопытства, ни подростковой иронии. Лишь холодный, бесстрастный отклик, как щелчок реле в мертвой машине.
«Я слушаю».
«Маскировка. Не иллюзия. Искажение. Мне нужно поле, которое сожрет наши сигнатуры. Превратит нас в ничто. В серый шум».
Пауза. Меч в моей руке завибрировал, а холод в груди сжался в тугой, болезненный комок. Плата. Он требовал платы.
«Концепция принята. Требуется источник питания для генерации поля искажения реальности. Твоя жизненная эманация подходит. Начать процесс?»
Я стиснул зубы. Вот оно, началось в колхозе утро. Он не просто просил — он выставлял счет. Либо я его кормлю, либо фокуса не будет.