Только эта работа и отвлекала. Пока мозг был занят взломом очередного шифра, ему было некогда думать о собственной физической оболочке, медленно, но верно превращающейся в плохую голограмму. Анализируя отчеты о поставках, сопоставляя маршруты караванов, выискивая нестыковки в бухгалтерских книгах, я снова становился собой — аналитиком, а не ходячей аномалией. Однако цена за каждую минуту такой ясности была непомерно высока.
«Тюремщик».
Слово, брошенное Искрой на прощание в той проклятой цитаделе, засело в башке, как ржавый гвоздь. Не артефакт. Тюремщик. Клетка, запертая изнутри. Все эти дни, ковыряясь в бумагах Ордена, я искал не их лидеров. Я искал его. Любое упоминание, любой намек на того, кто сам стал своим замком. И ничего. Пустота. Будто его и не существовало.
В дверь тихо постучали.
— Войдите.
В комнату проскользнула служанка, молоденькая девчушка, испуганная до икоты. Поставив на стол поднос с ужином — опять кабан, чтоб его, — она отпрянула, когда серебряный кубок в ее руках вдруг покрылся тончайшей сеточкой ледяных узоров. Со звоном уронив поднос, девчонка взвизгнула и, не поднимая глаз, пулей вылетела из комнаты. Я посмотрел на дымящееся на полу мясо, на лужу вина. И ощутил лишь сосущий холод под ребрами.
«Анализ состояния носителя. Зафиксировано падение структурной целостности физической оболочки на ноль целых, восемь десятых процента за последние сутки, — сообщил мой внутренний компьютер. — Рекомендую найти источник питания».
«Я понял, — прошипел я сквозь зубы, глядя на свою руку, которая на мгновение стала почти прозрачной. — Спасибо, кэп».
Отвернувшись от этого бардака, я снова уставился в разложенные на столе карты Мертвых Гор. Где-то там, в этом белом пятне, сидел тот, кто был моим единственным шансом. И я был почти уверен, что он тоже ищет меня. Только вот кто кого найдет первым — большой, мать его, вопрос.
Не успел я толком насладиться картиной разлитого по полу вина, как дверь снова распахнулась. На этот раз без стука. На пороге застыл один из гвардейцев Легата — рожа кирпичом, эмоций ноль.
— Ваша светлость, — отчеканил он, стараясь не смотреть на устроенный мной бардак. — Господин Легат срочно вызывает вас на совет. В Малом тронном зале.
Срочно. Ну конечно. У этого старого лиса все всегда срочно, особенно когда ему скучно. Молча мотнув башкой, я подхватил со стула свой меч и двинулся следом. Шел и думал: что еще стряслось? Очередной лорд решил, что ему мало заплатили за лояльность? Или Валериус прислал мне поздравительную открытку с проклятием?
Малый тронный зал оказался той еще конурой, где Орловы, видимо, обсуждали дела, не предназначенные для широкой публики. В кресле, как паук в центре паутины, восседал Легат Голицын. Рядом, прислонившись к стене и скрестив руки на груди, стоял Ратмир, мрачный, как грозовая туча. Рожа у воеводы была цвета старого пергамента, но держался он скалой. И был еще третий. Увидев его, я аж притормозил. Началось в колхозе утро.
Елисей.
Только уже не тот зашуганный паренек, которого я оставил в своем баронстве. Передо мной стоял молодой, уверенный в себе маг: добротная, расшитая серебром мантия рода Шуйских, гладко выбритый подбородок, а в руке — новый посох из полированного тиса, увенчанный пышущим силой кристаллом. Парень выпрямился, повзрослел. На смену мальчишеской угловатости пришла стать. Похоже, после моего «повышения» Шуйские пригрели перспективного кадра. Логично.
— Барон! — он просиял, как медный таз на солнце, и шагнул мне навстречу. В его глазах плескалась неподдельная, щенячья радость. — Я так рад вас видеть! Я знал, что вы…
Осекшись на полуслове, он замер в паре шагов. Его счастливая улыбка медленно сползла с лица, как подтаявшее мороженое. Он был магом. Он не просто видел — он чувствовал. Его зрачки расширились, по лицу пробежала тень, будто он наткнулся на невидимую, ледяную стену. На мою ауру. Его собственное магическое поле, теплое и живое, инстинктивно съежилось, как кожа на морозе. Радость на лице сменилась сначала недоумением, потом — тревогой, а затем и откровенным, плохо скрываемым страхом. Он смотрел не на своего героя-наставника. Он смотрел на ходячую аномалию, на дыру в реальности, излучавшую могильный холод.