Безумный барон — 3
Глава 1
Ровно два дня Орлиное Гнездо гудело, как растревоженный улей, в который для профилактики сунули дымящуюся палку. Палкой, разумеется, был я. Началось в колхозе утро. Мой новый, с помпой пожалованный, титул «Магистра Аномалий» на деле оказался должностью завхоза в дурдоме, где я одновременно был и главврачом, и самым буйным пациентом.
Тронный зал, где еще недавно меня собирались судить, превратился в мой личный штаб. На смену напыщенным лордам пришли перепуганные интенданты, а вместо обвинений в мой адрес летели мои же требования.
— Что это за дерюга? — ткнув пальцем в стопку карт, разложенных передо мной каким-то хмырем из свиты Легата, поинтересовался я. — Карта Мертвых Гор или схема для вышивки крестиком? Тут белых пятен больше, чем на репутации барона Кривозубова. Мне нужна полная топография: с отметками высот, данными по последним экспедициям, включая те, что оставили лишь кровавый след и дурное предчувствие.
В ответ на невнятный лепет про «секретные архивы» и «особый допуск» я не стал спорить. Просто посмотрел. В упор. Эффект от моего нового, пустого, ледяного взгляда превзошел любые угрозы. Побледневший интендант сглотнул так, что кадык дернулся, как пойманная на крючок рыба, и, едва не споткнувшись о собственные ноги, унесся выполнять приказ. Оказалось, мой новый имидж — отличный инструмент для повышения производительности труда.
Старый интриган Голицын играл свою партию. Скрипя зубами и с лицом, будто ему в вино плеснули уксуса, он тем не менее выполнял все мои требования. Лучшие припасы? Пожалуйста. Зачарованные стрелы, способные, по слухам, пробить шкуру дракона? Берите, не жалко. Самые теплые, подбитые мехом плащи с имперских складов? Да хоть весь склад забирайте. Империя демонстративно не жалела средств на своего нового «героя». Ход был идеальный: с одной стороны, миссия получала полное обеспечение, с другой — чем больше я брал, тем оглушительнее будет провал, на который Легат, я уверен, втайне рассчитывал.
И, разумеется, этот ход не обошелся без свиньи, красиво упакованной и с бантиком. Под видом «особого отряда снабженцев», который должен был сопровождать нас до предгорий, ко мне приставили дюжину лбов в имперской ливрее. Лица, высеченные из камня, и волчьи глаза, смотрящие на барана. Мои личные «наблюдатели». Стукачи. А по совместительству, я не сомневался, и ликвидаторы — на случай, если поводок покажется мне слишком коротким.
— Анализ. К группе приставлены юниты с функцией наблюдения и потенциальной ликвидации, — бесстрастно сообщил мой внутренний компьютер. — Неэффективно. Их боевой потенциал низок. Рекомендую превентивно устранить для снижения риска непредвиденных обстоятельств.
«Отставить зачистку, — мысленно буркнул я, провожая взглядом „снабженцев“. — Пока что они полезнее живыми».
Ратмир тем временем занимался тем, что умел лучше всего — превращал толпу в армию. Боевой костяк нашего «Дозора Пустоты» он сколачивал из своих ветеранов — хмурых, бородатых мужиков, для которых война была не подвигом, а работой. Они молча точили мечи, проверяли тетивы и латали доспехи, двигаясь слаженно и почти без слов. Но стоило мне пройти мимо, как разговоры обрывались на полуслове, а один из вояк инстинктивно касался медного оберега на шее. В их взглядах плескался плохо скрываемый ужас, словно перед ними ожила легенда из страшной сказки. И подчинялись они лишь своему командиру, который, стиснув зубы, приказал идти за этим чудовищем в самое пекло.
А Елисей… бедный парень, кажется, нашел идеальный способ справиться со стрессом: он меня избегал. Мастерски. Его избегание, однако, приобрело новый оттенок. Он не просто шарахался, как от чумного, — он наблюдал. Исподтишка, из-за колонн, из-за книжных стеллажей. В его глазах животный ужас боролся с лихорадочным, почти безумным любопытством исследователя, столкнувшегося с невозможным.
В самом дальнем, самом пыльном углу архива я и нашел его. Зарывшись в гору фолиантов, таких древних, что, казалось, они вот-вот рассыплются в пыль от чиха, он сидел на полу в окружении свитков, карт и каких-то рунических таблиц.
— Нашел что-нибудь, кроме пыли и мышиного помета? — спросил я, тщетно пытаясь, чтобы голос не звучал, как скрежет льда по стеклу.
Он вздрогнул, вскочил и уронил с колен толстенную книгу в потрескавшемся кожаном переплете.
— М-магистр… я… да, есть кое-что, — залепетал он, торопливо подбирая фолиант. Голос его дрожал уже не столько от страха, сколько от возбуждения, хотя в глаза он посмотреть так и не решился. — Это не официальные хроники. Дневник одного из магов последней «очистительной» экспедиции Инквизиции. Той, что пропала без вести сто лет назад.