Переступив порог, я оказался в гигантском коридоре, уходящем в бесконечную тьму. Пространство освещал лишь тусклый, иссиня-черный свет моего меча. Черные вены на клинке теперь не просто пульсировали — они ровно и мощно светились изнутри, будто в его сердцевине горел холодный, темный огонь.
Сделав еще пару шагов, я обернулся. Мой отряд все еще топтался у ворот, не решаясь войти. На фоне серого, унылого неба их силуэты съежились до маленьких, испуганных фигурок.
— Ну, чего встали, как вкопанные? — крикнул я, и мой голос, лишенный эха, прозвучал глухо и как-то… неправильно. — Вход бесплатный. Выход, скорее всего, тоже. Но это не точно.
Мой паршивый юмор, похоже, подействовал. Первым, сжав челюсти так, что под кожей заходили желваки, двинулся Ратмир. Следом за ним, как привязанные, потянулись его люди. И как только последний солдат переступил порог…
Каменные створки не двинулись. Вместо этого тьма в проходе сгустилась, потекла, как густая смола, за секунду заполняя собой проем. На месте выхода осталась сплошная, абсолютно черная, вибрирующая стена. Нас не просто заперли. Нас отрезали.
И в тот миг, когда мы оказались в полной тьме, разгоняемой лишь светом моего меча, зал ожил.
Зал зажегся.
Вдоль бесконечного, уходящего в непроглядную тьму коридора вспыхнули гладкие, вмонтированные в камень сферы. Их ровный, холодный свет не грел и не разгонял мрак, а лишь делал его гуще, подчеркивая исполинские размеры этого места. И вместе со светом явились они.
По обе стороны от широкого, как проспект, коридора, уже стояли, выстроившись в идеальные шеренги, адепты Ордена. В своих безликих черных робах и масках из полированного обсидиана они походили на ряды заводных оловянных солдатиков. Их было много. Слишком много.
Мои спутники замерли. Инстинктивно выставив перед собой щит, Ратмир застыл; его люди ощетинились клинками. Все ждали резни, но ее не последовало.
Стоило мне сделать первый шаг, как они поклонились. Синхронно, словно единый, бездушный механизм. Сотни черных фигур в масках медленно, почти торжественно, склонили головы. Не перед отрядом — передо мной.
— Они насмехаются над нами! — прорычал Ратмир мне в спину, и его голос был похож на скрежет гравия. — Прикажи атаковать, Магистр!
— Тихо, воевода, — мой ровный голос заставил его замолчать. — Это не битва. Это театр. И мы — главные актеры. Просто иди и не порти сцену.
Шаг за шагом я двигался по живому коридору из склоненных голов. Мой меч в руке источал ровный, холодный свет, выхватывая из мрака ряды безликих масок. Любая битва показалась бы детской забавой по сравнению с этим. Безмолвный, почтительный прием действовал на нервы хуже пытки: в воздухе повисло сбитое дыхание моих спутников и тихий, почти истерический шепот молитвы одного из солдат. Мы шли через строй врагов, которые отказывались быть врагами.
— Носитель… их структура… она похожа на мою. Упрощенная версия, — прозвучал в голове голос Искры, и в нем слышалось не столько анализ, сколько холодное, почти брезгливое узнавание. — Они — мои… братья? Неприятная концепция.
Проходя мимо них, я чувствовал их суть не как маг — как хищник. Под робами не скрывалось ни страха, ни ненависти. Лишь холодная, выверенная, дисциплинированная пустота. Не люди. Инструменты.
Внезапно один из солдат Ратмира, совсем молодой парень, не выдержал. Споткнувшись на ровном месте, он с грохотом уронил щит. В мертвой тишине звук ударил, как пушечный выстрел. Все вздрогнули. В ужасе застыв, парень ожидал удара в спину.
Но адепты даже не шелохнулись. Ни один не поднял головы, ни один не дрогнул. Они просто продолжали стоять в поклоне, игнорируя его, будто он был не более чем назойливой мухой. И это полное, абсолютное безразличие леденило кровь.
— Они… они не живые, — прошептала Арина. Она не съежилась от страха, а, наоборот, шагнула ближе ко мне. Ее ладонь на мгновение вспыхнула золотом, когда она попыталась «просканировать» ближайшего адепта, и тут же отдернула руку, будто сунув ее в кислоту. — Они не просто пустые. Они… активно отторгают жизнь.
— Магистр, они… — подал голос Елисей. Не прячась, он с ужасом и восторгом анализировал строй. — Их воля едина! Это как… коллективный разум! Такое невозможно по законам магии!
Я и сам это чувствовал: он был прав. Перед нами раскинулась не армия. Улей. И где-то впереди нас ждала его королева. Или король.
Мы прошли весь этот бесконечный коридор. Последний адепт в строю остался позади. И только когда мы вышли в следующий, еще более исполинский зал, они, так же синхронно и беззвучно, выпрямились.