— То есть, вы предлагаете мне из «эксперта по аномалиям» переквалифицироваться в похитителя принцесс? — я криво усмехнулся. — Заманчивая карьерная перспектива. А что взамен? Вечная благодарность и место в ваших молитвах?
— Взамен — жизнь, барон, — ее голос стал ледяным. — Ваша. Моя. Ее. Всех нас. Вывези ее в столицу под видом заложницы или союзницы — как тебе будет угодно. Придумай легенду. Ты в этом мастер. Это твой единственный шанс заставить Легата и Двор слушать тебя, а не Орловых.
Я посмотрел на Арину. Она, наконец, подняла голову, и наши взгляды встретились. В ее глазах не было ни страха, ни мольбы. Только тяжелая, всепонимающая усталость. И еще — какая-то странная, почти насмешливая искорка. Будто она наблюдала за нашей беседой со стороны, как за хорошо поставленным спектаклем.
Я почувствовал себя пешкой. Фигурой, которую двигают по доске более умелые игроки. Вероника была мастером интриг, и этот ее план был пугающе логичен. Циничен. И эффективен. Она предлагала мне использовать ее собственную племянницу как живой щит, разменную монету в большой политической игре. Арина была стратегическим активом.
Кажется у меня нет выбора, но для виду я взял время на размышления.
Официальный прием, устроенный Легатом Голицыным, был похож на поминки, где все делают вид, что им весело. В большом зале замка накрыли столы, зажгли сотни свечей, даже наняли каких-то музыкантов, которые пиликали на своих лютнях что-то заунывное, от чего хотелось не танцевать, а немедленно напиться и уснуть. Я стоял в углу, потягивая из кубка какое-то кислое пойло, и наблюдал за этим балом во время чумы. Мои «союзники» жались к одной стене, орловцы — к другой, а посредине, как два айсберга в океане, курсировали Легат и Инквизитор, делая вид, что все идет по плану.
Арина стояла рядом с леди Вероникой в простом элегантном платье цвета ночного неба. Вокруг нее суетились какие-то дамы, что-то щебетали, а она лишь вежливо кивала, взгляд ее был далеко. Она не была частью этого маскарада. Она была его экспонатом.
Мне удалось подобраться к ней, когда Вероника отошла поговорить с одним из капитанов гвардии Легата. Мы оказались на балконе, куда я вышел якобы подышать свежим воздухом, а на самом деле — чтобы хоть на минуту скрыться от этого театра абсурда. Она последовала за мной через пару мгновений.
Ночной воздух был холодным и чистым. Внизу, во дворе, горели факелы, отбрасывая на стены замка пляшущие, уродливые тени.
— Они все решают мою судьбу, будто я вещь, — ее голос был тихим, почти шепотом, но в нем не было ни жалобы, ни слабости. Только холодная, как сталь, констатация факта. Она смотрела не на меня, а на суетящихся внизу людей. — Тетушка Вероника, дядюшка Борис, даже этот ваш Легат. Все видят во мне лишь фигуру на доске. А вы, барон? Вы тоже видите во мне лишь «ключ» и «актив»?
Вопрос был задан в лоб, без всяких там экивоков. Я оценил.
— Я вижу проблему, леди Арина, — честно ответил я, отхлебнув из кубка. — Очень сложную, многоуровневую проблему. И вы, а не я — ее эпицентр. А ключи и активы — это лишь инструменты для ее решения. Не более того.
Она повернулась ко мне, и на ее губах мелькнула тень усмешки.
— Прагматично. Мне это нравится. Значит, вы не собираетесь меня спасать из благородных побуждений?
— Благородные побуждения — это прямой путь на костер, — я пожал плечами. — Я предпочитаю пути, которые ведут к выживанию. Моему, моих людей, и, если повезет, вашему тоже.
Она хотела что-то ответить, но в этот момент на балкон, как тяжелый бронированный танк, вывалился ее дражайший дядюшка Борис. Лицо у него было багровым, а за спиной, как две злобные тени, маячили те самые «советники» Ордена. Я сразу почувствовал их холодную, мертвую ауру.
— Арина! Что ты здесь делаешь с этим… — он запнулся, подбирая слово, и смерил меня таким взглядом, будто я только что украл у него фамильное серебро. — С этим… человеком?
— Дышу воздухом, дядюшка, — спокойно ответила она. — Барон Рокотов составил мне компанию.
— Компанию⁈ — взревел Борис. — Ты будешь искать себе компанию среди убийц твоего отца⁈
Ага, началось. Публичное представление для всех желающих. Я уже приготовился к словесной перепалке, но дядюшка решил действовать тоньше. Он шагнул вперед, и его «советники» сделали то же самое, вставая по бокам от меня. Я оказался в «коробочке».
— Послушай меня, дитя, — голос Бориса вдруг стал вкрадчивым, почти медовым, но от этой сладости у меня по спине пробежал холодок. — Ты — плоть от плоти нашей, кровь от крови. Воля Рода — твоя воля. Покорись и следуй за старшими.