Торговый тракт, проходящий через Черный Ручей… Да, это ценный актив. И Шуйские это прекрасно понимают. Но как им воспользоваться, когда у тебя нет ни товаров, ни сил, чтобы его контролировать?
Мой взгляд зацепился за какую-то помарку на карте, в самом дальнем, заброшенном углу наших владений. Какое-то невнятное пятно.
— Борисыч, — позвал я старого слугу, который как раз принес мне кружку какой-то травяной бурды, которую он называл «вкусным отваром». — А что это у нас вот здесь? — я ткнул пальцем в помарку.
Борисыч прищурился, подошел ближе, поскреб свою седую бороду.
— А, это… — он неопределенно махнул рукой. — Да так, пустое место, ваше благородие. Старые шахты там когда-то были. Еще при прадеде вашем, кажись, что-то копали. Да только руда оттуда… дрянь одна. «Камень-пустышка», как ее у нас называют. Ни железа толком, ни меди. Бесполезная. Потому и забросили.
«Камень-пустышка»? Бесполезная руда? А вот это уже интересно. В моем мире очень часто то, что считалось «бесполезным» на одном этапе развития науки и техники, потом вдруг оказывалось чуть ли не золотом. Сколько таких примеров было…
Мои базовые знания геологии и химии, тут же встрепенулись (хотя там знаний этих…). А что, если этот «камень-пустышка» — не такой уж и пустышка? Что, если в нем содержатся какие-нибудь… редкоземельные элементы? Или он обладает какими-нибудь уникальными каталитическими свойствами? Местные-то об этом могут и не знать. Они привыкли искать то, что лежит на поверхности — железо, медь, золото, серебро. А о всяких там лантаноидах, актиноидах или каких-нибудь сложных силикатах они, скорее всего, и слыхом не слыхивали. На задворках сознания промелькнула мысль, что я как тот утопающий с соломинкой.
Идея была безумной. Но почему бы и нет? Терять мне все равно было нечего.
— Борисыч, — я посмотрел на своего преданного слугу. — Собирай пару-тройку надежных ребят. И пару факелов. Мы отправляемся к этим «старым шахтам». Немедленно.
Старик посмотрел на меня, как на умалишенного. Но спорить не стал. Видимо, уже привык к моим «безумным» идеям.
Через полчаса я, в сопровождении Борисыча и трех крепких мужиков из моего «ополчения», вооруженных топорами и вилами (на всякий случай, мало ли какая нечисть в этих заброшенных шахтах водится), уже трясся на какой-то телеге по направлению к тому «пустому месту».
Шахты оказались именно такими, как я и ожидал — заброшенными, полуобвалившимися, заросшими бурьяном. Но вход в одну из штолен еще сохранился. Мы зажгли факелы и, соблюдая осторожность, полезли внутрь.
Воздух был спертый, пахло сыростью и чем-то странным, с металлическим привкусом. Стены штольни были покрыты какими-то наростами, а в свете факелов поблескивали вкрапления какого-то серовато-синего минерала. Это он и был, тот самый «камень-пустышка».
Я отколол несколько образцов, сунул их в мешок. Выбрались мы оттуда без приключений, если не считать того, что я чуть не свернул себе шею, споткнувшись в темноте о какой-то камень.
Вернувшись в замок, я немедленно приступил к «исследованиям». Лаборатории у меня, конечно, не было. Но кое-какие подручные средства нашлись. Я растолок образцы минерала в ступке. Нагрел их на огне. Капнул на них уксусом, который нашел у Борисыча в погребе (единственная кислота, которую я смог раздобыть). Изучил кристаллическую структуру с помощью лупы, которую тоже одолжил у старика (оказалось, он ее использовал, чтобы разглядывать мелкие буковки в каких-то древних манускриптах).
И… бинго! Я не был на сто процентов уверен, конечно, без нормальных реактивов и оборудования, но очень похоже было на то, что этот «камень-пустышка» содержит что-то вроде… ну, скажем, вольфрама или молибдена. Или, может быть, даже какие-то редкоземельные элементы. В этом мире его ценность, конечно, не была понята. Но я-то знал, что такие минералы могут быть критически важны для создания более прочных стальных сплавов — тот самый аналог легирования, о котором здесь и не слыхивали. Или как мощный катализатор для каких-нибудь сложных магических ритуалов, который мог бы значительно усиливать их эффект или снижать затраты маны.
Честно говоря очень странная и сомнительная ценность у всего этого. Но магия здесь работала на механических законах.
А потом меня осенило еще одна идея. А что, если… Я снова посмотрел на образцы минерала. Вспомнил уроки физики, гальванические элементы, электроды…