И это все — наши первые экономические победы — заметно подняло боевой дух моих людей. Они видели, что их «Безумный барон» умеет воевать и способен зарабатывать деньги! А это, в их глазах, было, пожалуй, даже большим чудом, чем победа над авангардом Волконских.
Теперь, когда я снова встречусь с леди Вероникой, у меня будет что ей сказать. И что показать. И я очень надеялся, что это поможет мне заключить союз с Шуйскими на более… приемлемых условиях.
Полдень застал меня за подсчетом первых барышей от наших «экономических инноваций». И когда леди Вероника, все такая же элегантная, явилась ко мне для «окончательного ответа», я был готов… поторговаться.
Она, конечно, была не из тех, кого можно удивить парой мешков с зерном или несколькими кусками мыла. Когда я, как бы невзначай, упомянул о наших «небольших успехах» в добыче «одного интересного минерала» и продемонстрировал ей «магический фонарик» на ветке, который светился от энергии обычного человека (я, конечно, не стал вдаваться в подробности «технологии»), в ее лисьих глазках мелькнул неподдельный интерес. А когда Борисыч, по моему сигналу, принес несколько «модифицированных товаров», — леди Вероника (не думал, что она разбирается в серпах и топорах, но ее это тоже заинтересовало), кажется, поняла, что имеет дело не с «мальчиком для битья».
— А вы, барон, не теряли времени даром, — проговорила она, без прежней снисходительности. — Я смотрю, ваш «замок» не так уж и безнадежен, как могло показаться на первый взгляд.
Она предложила подождать немного на «дополнительные консультации» со своим господином (а я не сомневался, что у нее есть какой-то способ быстрой связи с Шуйскими — может, почтовые вороны-спринтеры или какой-нибудь магический «скайп»). Мой маленький «демарш» удался. Михаил Рокотов, «Безумный Барон», перестал быть в ее глазах отчаявшимся просителем, готовым на все ради спасения. Я демонстрировал хватку, ум, потенциал. Я показывал, что умею воевать и «делать деньги» из ничего. А это, для такой деловой женщины, как она, важнее военных успехов. Главное, показать ценность моего Рода, чтобы ее войско на границе всегда могло вовремя успеть, если что. Не думаю, что это «если что» произойдет, так сама Вероника (а она явно сильный маг, фонит от нее изрядно), может не хило приложить и сотню воинов.
И вот, когда она вернулась, наши переговоры пошли совсем по-другому. Она все еще пыталась навязать свои условия, выторговать для Шуйских максимум преференций. Но теперь я был партнером. Пусть и младшим, но партнером.
Начались напряженные, многочасовые дебаты. Это была настоящая битва, где каждое слово имело вес, каждый жест — значение. Она — опытный переговорщик, акула бизнеса, умеющая давить, льстить, запутывать. Я — бывший военный аналитик, привыкший к логике, к фактам, к просчету рисков.
— Мой господин, барон, — говорила она вкрадчивым голосом, — готов предоставить вам отряд из пяти сотен наших лучших воинов. Закаленных, опытных, способных в одиночку справиться с десятком ваших… э-э-э… ополченцев. И, конечно, щедрое финансовое вливание. Скажем, тысячу золотых. В обмен на… ну, скажем, полный и эксклюзивный контроль над торговым путем у Черного Ручья. И право первой ночи… то есть, первой руки на все ваши будущие «изобретения».
Я честно говоря немного офигел. В смысле, 500 воинов? У нее там в четыре раза больше воинов на границе. Или мальчишки не умеют считать?
«Полный контроль» над трактом и «право первой руки» — это, по сути, экономическое рабство. Нет уж, дудки!
— Леди Вероника, — отвечал я ей так же вкрадчиво, — мы безмерно благодарны вашему господину за его щедрость. И пятьсот воинов — это серьезная подмога. Но, что касается контроля над трактом… Понимаете, это наша земля. И мы, как гостеприимные хозяева, готовы предоставить вашим купцам самые выгодные условия. Скажем, сниженные пошлины. Или право беспошлинного провоза определенных товаров. Но полный контроль это, боюсь, невозможно. Это все равно, что отдать ключи от собственного дома. А насчет «права первой руки»… Мы готовы предложить Роду Шуйских эксклюзивные права на закупку наших… э-э-э… «инновационных продуктов» по специальной, очень выгодной цене. Но не более того. Мы тоже хотим развиваться, леди. Мы не хотим быть сырьевым придатком.
И так — по каждому пункту. Она давила — я находил контраргументы. Она хитрила — я отвечал ей тем же. Я использовал все свои способности, чтобы находить слабые места в ее предложениях, чтобы видеть скрытые «подводные камни». Я не отказывался от помощи — я прекрасно понимал, что без нее нам не выжить. Но я и не позволял сесть себе на шею. Я торговался, как на восточном базаре, за каждую мелочь в будущем договоре.