Жизнь в замке, тем не менее, шла своим чередом. И моя, так сказать, «личная жизнь» тоже не стояла на месте. Победа над Волконским сделала меня героем в глазах моих людей. Она сделала меня очень завидной партией. Род Рокотовых вернул себе все утраченное и прихватил кусок земель у поверженного врага. У нас появились деньги, ресурсы, союзники в лице могущественных Шуйских. И я, как глава этого «возродившегося из пепла» Рода, стал весьма лакомым кусочком для тех, кто хотел бы породниться с «перспективным молодым бароном».
Моя тетушка Аглая, которая после нашего «семейного совета» притихла, как мышь под веником, снова оживилась. Она, видимо, решила, что раз уж я оказался не таким уж и «безумным», а вполне себе «удачливым», то пора ковать железо, пока горячо. И завела песню о «выгодном династическом браке», конечно, не с дочкой какого-нибудь мелкого, захудалого барончика, а с кем-нибудь посолиднее. С какой-нибудь наследницей богатого и влиятельного Рода, которая принесет нам в качестве приданого звонкую монету и политическое влияние.
Я тактично уклонялся от ее «матримониальных планов». Ссылался на необходимость укрепления Рода, на неспокойную обстановку, на то, что мне сейчас, не до «амурных дел». Хотя, если честно, дело было не только в этом. Просто я не хотел, чтобы меня женили, как барана на ярмарке. Я хотел сам выбирать свою судьбу. Если, конечно, мне вообще суждено будет ее найти.
Приглашения на всякие там балы, приемы, пиры от других Родов, которые вдруг вспомнили о нашем существовании и теперь наперебой хотели «заручиться нашей дружбой» (а на самом деле, просто оценить «выскочку» и понять, чего от него ждать), посыпались на меня, как из рога изобилия. Я, скрепя сердце, посетил пару-тройку таких «мероприятий». Больше для того, чтобы «показать себя», собрать слухи, присмотреться к местной «элите», чем из какого-то светского интереса. Танцевал с какими-то томными девицами, которые строили мне глазки и кокетливо хихикали. Выслушивал льстивые речи каких-то пузатых баронов, которые пытались втянуть меня в свои политические игры. Пил какое-то кислое вино и ел какую-то сомнительную дичь. В общем, «веселился» по полной программе. Но мысли мои были далеко от этих «блестящих» залов
Когда я уже почти отчаялся выудить хоть какую-то полезную информацию, случилось то, чего я, в общем-то, и ждал. Один из магов Волконского, которого мы держали под усиленной охраной (и под неусыпным наблюдением Елисея, который пытался «просканировать» его «магическую структуру»), начал сдавать.
То ли раны его оказались слишком серьезными, то ли он принял какой-то яд, чтобы не выдать слишком много (эти ребята, похоже, были не из трусливых), то ли моя последняя «беседа» с ним, в которой я предложил ему сделку — информация в обмен на быструю и безболезненную смерть или, возможно, даже пощаду для его семьи, если таковая у него имелась, — возымела действие. Он позвал меня.
Я вошел в его камеру. Он лежал на соломе, с запавшими глазами, в которых уже не было прежней надменности, только страх и какая-то странное безволие.
— Барон… Рокотов… — прохрипел он. — Я… я скажу…
Я присел рядом с ним. Ну наконец-то.
— Говори.
Он тяжело вздохнул, собираясь с последними силами.
— Волконский был… ведомым… Как и мы все…
Да понятно, капитан Очевидность.
— Кто они? — я наклонился к нему, стараясь не пропустить ни одного слова. — Кто эти «Хозяева»?
Он закашлялся, на его губах выступила кровь.
— Не знаю имен… Они всегда в тени… Но есть… Орден…
— Какой еще Орден?
Вот она, первая конкретная зацепка!
— Орден… — прошептал он, и глаза его начали закатываться. — Их гнездо… там, где смерть… В Мертвых Горах…
Мертвые Горы? Я слышал это название. Какое-то проклятое место на самой границе известных земель, куда боятся соваться даже самые отчаянные головорезы.
— Кто их возглавляет? — я попытался выжать из него еще хоть что-то. — Есть ли у них имя?
Он снова закашлялся, и его тело забилось в конвульсиях.
— Лорд… — прохрипел он.
И это было его последнее слово. Он затих навсегда.
Орден. Лорд. Мертвые Горы.
Да что происходит?
Глава 12
Победа над Волконским, конечно, была как бальзам на душу. И на карман тоже, чего уж там греха таить. Наш Род, еще вчера дышавший на ладан, вдруг расправил плечи, обзавелся новыми землями, кое-какой армией и даже союзниками в лице хитроумных Шуйских. Казалось бы, живи да радуйся. Но не тут-то было. Как говорится, «недолго музыка играла».