Кривозубов помрачнел.
— И что? Пришел поглумиться?
— Наоборот. Починить.
Я вынул Искру из ножен. Меч, даже в режиме «маскировки», в моих руках казался живым. Он тихо загудел, откликаясь на мою волю. Я протянул кончик клинка к трещине. Елисей за моей спиной тихо ахнул.
«Анализ, — мысленно приказал я. — Структура. Исходное состояние».
«Объект: камень, известняк, — отозвался в голове бесстрастный голос Искры. — Состояние: нарушенное. Целостность… нарушена. Восстановление… возможно».
Голубоватый свет, мягкий и теплый, окутал камень. Я видел, как края трещины начали вибрировать, сходиться, срастаться на молекулярном, мать его, уровне. Через мгновение я убрал меч. На гербе не было ни шва, ни царапины. Вепрь смотрел со стены, как новенький.
Кривозубов подошел, недоверчиво провел по камню загрубевшим пальцем, потом еще раз. Рот у него приоткрылся, обнажив на удивление ровные зубы. Он посмотрел на меня, потом на меч, потом снова на меня. В его глазах уже не было подозрительности. Был шок. И расчет. Он, как практичный мужик, мгновенно оценил потенциал такой «магии».
— Я… — он с трудом подобрал слова. — Я согласен. На сделку.
Это было начало. Эффект домино сработал быстрее, чем я ожидал. Весть о том, что суровый и несговорчивый Кривозубов заключил союз с «Безумным Бароном», разлетелась по округе. И ко мне потянулись другие.
Следующие несколько дней превратились в бесконечную череду переговоров. В мой замок, как паломники к святыне, приезжали гонцы, а то и сами мелкие лорды. Каждый со своими страхами, со своими проблемами, со своими «хотелками». Один боялся Орловых до икоты и был готов на все, лишь бы я его защитил. Другой, наоборот, был нагл и пытался выторговать себе условия получше, чем у Кривозубова. Третий приехал просто из любопытства, чтобы поглазеть на «выскочку».
Это была изнурительная, выматывающая дипломатическая работа. Я торговался, убеждал, где-то давил, где-то уступал. Я обещал защиту, выгодную торговлю, земли. Я играл на их страхах, на их жадности, на их честолюбии. И потихоньку, шаг за шагом, я сколачивал свою коалицию.
Она была хрупкой, разношерстной, как сборище напуганных ежей, которые сбились в кучу, чтобы защититься от волка. Они не доверяли друг другу, они с подозрением косились на меня. Но их объединял общий страх перед Орловыми. И общая надежда на то, что «Безумный Барон», который смог одолеть Волконского, сможет сотворить еще одно чудо.
Дипломатическая карусель крутилась с бешеной скоростью. Я уже начал привыкать к тому, что мой замок превратился в проходной двор для гонцов всех мастей. Я засыпал с мыслями о союзах и просыпался с головной болью от очередных «выгодных» предложений. И вот, когда я уже почти отчаялся дождаться вестей от главного игрока в этой партии, на горизонте показался знакомый отряд. Ратмир вернулся.
Он въехал во двор замка один, его люди остались за воротами. Вид у сурового вояки был такой, будто он не из дружественного визита вернулся, а из недельного запоя. Он спешился, бросил поводья подбежавшему конюху и, не говоря ни слова, прошел мимо меня в замок. Я последовал за ним.
В моей «штаб-квартире», сарае в таверне Шуйских, он молча налил себе кружку воды из кувшина, осушил ее одним махом и только потом повернулся ко мне.
— Ну что, друг ситный, — я постарался изобразить бодрость, хотя внутри все сжалось. — Порадуешь? Али как?
Ратмир тяжело вздохнул, провел рукой по лицу, по своим шрамам.
— Новости, барон, как погода в наших краях. Вроде и солнце светит, а через миг может и град с кулак пойти.
Он рассказал все. Без утайки, как на духу. И новости действительно были такими. С одной стороны — хорошая. Леди Вероника приняла мои условия. Она — умница, все поняла правильно. Она убедила часть своего Рода, в основном молодых и тех, кто сидел на гарнизонах и понимал, что такое настоящая война, а не придворные игрища. Они готовы к временному союзу против Орловых. Вопрос о свадьбе отложен до лучших времен. Вроде бы, победа.
Но была и другая сторона. Плохая. «Партия войны» — братья покойного барона, его дядья, вся эта старая гвардия, которая привыкла мерить мир длиной своего меча, — взбеленилась. Услышав об ультиматуме «выскочки Рокотова», они взревели, как стадо раненых медведей. Орловские «советники» подлили масла в огонь, и в замке Шуйских случился раскол. Настоящий, с криками, угрозами и чуть ли не поножовщиной. Итог — патовый. Род Шуйских парализован. Они не нападут на нас. Но и полноценной помощи, кроме как от тех гарнизонов, что контролирует Вероника, ждать не стоит. Мы остались один на один с Орловыми, просто с гарантией, что нам не ударят в спину. Тоже неплохо.