- Кто здесь говорил, что не властен? - Ее голос заполнил собой все небо. На ближайшем дереве затрещали сучья, большая ветка обломилась и рухнула наземь. - Я - властна! Освободите меня, и я вам помогу! Обещаю!
Движение распахнутых крыльев подняло ее в вышину, и там она не спеша заложила такую петлю, что у смотревших закружились головы. Длинный змеящийся хвост так и полосовал небеса...
Потревоженные тучи принялись низвергать потоки дождя, тотчас до нитки вымочившие людей. Малта, дрожа, бросилась прятаться в объятия Рэйна, к нему под плащ. Он обнял ее, и даже мысль о драконице, кружащейся наверху, не заглушила для него тепла ее тела, легко проникавшего сквозь вымокшую рубашку. А Малта щурилась из-под плаща на гигантское летучее существо:
- Кто ты? Чего ты хочешь?..
Драконица откинула голову и громоподобно расхохоталась. Пронеслась у них над головами и опять взмыла в поднебесье.
- Кто я?.. Чтобы я, как последняя дурочка, вот так сразу тебе имя свое назвала?.. Нет уж. Я никому просто так, задаром, власти над собой не вручаю! А насчет того, чего я хочу... Я хочу заключить сделку. Обменять свою свободу на корабль, о котором вы говорили, и, если там вправду находится твой отец, добавляю еще и его жизнь. Ну? Что скажете? Куда уж проще, не так ли? Жизнь за жизнь!
Малта тотчас повернулась к Рэйну:
- Она... настоящая? Она вправду может помочь нам?
Рэйн смотрел вверх, на драконицу. Та яростно работала крыльями, уносясь все выше в кипящее грозовое небо. Скоро высота превратила ее в серебряную звезду, горевшую в серой тьме облаков.
- Настоящая, - сказал он Малте. - Но помощи от нее ждать не приходится.
- Почему? Она такая громадная! И летать может! Почему бы ей не отправиться туда, где пираты держат корабль, и не...
- И что? Уничтожить "Проказницу", чтобы пиратов поубивать? Возможно... если бы ты решила, что так оно будет лучше всего. И если бы она в самом деле была свободна и могла летать, а это не так! Она лишь показывается нам во сне. Показывает себя такой, какой, по ее мнению, должна быть...
- А что с ней в действительности?
До Рэйна внезапно дошло, что они вот-вот затронут очень сокровенную и предельно опасную тему.
- Она, - сказал он, - заточена в темнице. Глубоко под землей. И не в человеческих силах ее вызволить.
Он снова ухватил Малту за руку и побежал с ней по дорожке к небольшому и весьма крепкому домику, только что созданному его воображением. Рэйн распахнул дверь, и благодарная Малта первой влетела внутрь. Он последовал за нею и притворил дверь, отгораживаясь от непогоды. В небольшой, очень просто обставленной комнате их ждал огонь в очаге. Малта собрала волосы в узел и стала их отжимать. Потом повернулась к Рэйну. Капли воды блестели на ее лице, в глазах танцевало отражение пламени.
- Заточена - в смысле как? - настойчиво принялась она расспрашивать.- И что требуется от нас, чтобы ее вызволить?
Рэйн решил быть честным и открыть ей часть правды.
- Давным-давно, - начал он рассказывать, - произошло... нечто. Что именно, никому в точности не известно. Но в итоге целый большой город оказался погребен под толстым слоем земли. С тех прошло столько времени, что наверху выросли деревья. Так вот, драконица находится в чертоге, расположенном в самых недрах засыпанного города. И нет никакого способа освободить ее.- Он постарался придать этим последним словам весомость окончательного приговора. Тем не менее вот так сразу убедить Малту ему не удалось, она смотрела недоверчиво и упрямо, и Рэйн покачал головой: - Совсем не такой сон думал я с тобой разделить...
- Но ведь ее наверняка можно выкопать? И если она так глубоко погребена, как же она до сих пор жива? - Малта сузила глаза, склонив голову к плечику. - И вообще, откуда ты прознал, что она там находится? Ох, Рэйн, кажется, не все ты мне рассказал...
Он расправил плечи:
- Верно, Малта, есть множество вещей, о которых я не вправе тебе рассказывать. И сам я у тебя не потребую, чтобы ты мне тайны удачнинских торговцев выдавала. Лучше просто поверь: я поведал тебе все, что позволяет мне честь!
И Рэйн сложил на груди руки.
Некоторое время она продолжала молча, пристально смотреть на него. Потом опустила глаза. И негромко проговорила:
- Пожалуйста, не думай обо мне плохо... Я просто не соображала, о чем решилась просить тебя.- И добавила совсем севшим голосом: - Думается, еще придет время, когда между нами больше не останется никаких тайн...
Стены домика потряс безумный порыв ветра. Рэйн сразу вспомнил о драконице, продолжавшей кружиться над ними.
- Освободите меня!.. - упал с неба заунывный клич. - Освободите!..
От этого крика драконицы у Малты округлились глаза. Новый удар ветра поколебал прочные ставни, и Малта тут же очутилась у Рэйна в объятиях. Он тесно прижал девушку к себе и ощутил дрожь ее тела. Ее макушка доставала ему как раз до подбородка. Рэйн погладил волосы Малты: они были мокрыми. Девушка подняла лицо, и он почувствовал, что погружается в бездну ее глаз.
- Это всего лишь сон,- подбодрил он девушку.- Ничто здесь не может причинить тебе вреда. Здесь все не вполне реально...
- А по мне так реальнее некуда...- прошептала она. Ее теплое дыхание коснулось его щеки.
- В самом деле? - спросил он изумленно.
- В самом деле...- отозвалась она.
Очень осторожно он наклонился и коснулся губами ее губ. Она не отстранилась, не попыталась избежать его поцелуя. Вуаль на его лице, все еще разделявшая их, оказалась не препятствием, а, наоборот, удивительно приятной "пряностью" к первой ласке. Малта обняла его с восхитительной неловкостью неопытности...
Действие сновидческой шкатулки кончалось. Рэйн постепенно уплыл из волшебного сна в самый обычный, но сладость поцелуя была по-прежнему с ним, и он успел услышать издалека голос Малты:
- Приходи ко мне... Приходи ко мне в полнолуние!
- Не могу! - попытался он докричаться в ответ. - Малта, я не могу!..
Звук собственного голоса разбудил его: он произнес это в подушку. Услышала ли его Малта?.. Он закрыл глаза и попробовал усилием воли вернуться туда, в их общий сон. "Малта... Я не могу прийти к тебе. Малта..."
Ты что, всем женщинам одно и то же твердишь? - долетел откуда-то голос, полный злой насмешки. Бессильные когти скрипели о твердое, как сталь, диводрево. - Не переживай, Рэйн! Ты, верно, не можешь отправиться к ней. А вот я - могу. И отправлюсь!..