– Сначала въездную пошлину заплати, – строго внушал ему Кэлар. – Два медяка.
– Всегда был медяк! – возмущался детина. – Это с верховых два медяка. По всей Бурмундии берут по медяку. Один со всадника, другой с лошади. А я вхожу, а не въезжаю. Дорогу! Я порядки знаю!
Чуя назревающий скандал, стража городских ворот ощетинилась копьями. Все прекрасно знали, что он прав. Кэлар просто, как обычно, вымогал себе на лишнюю кружку эля, но, похоже, на этот раз из жадности ошибся с выбором жертвы. Детинушка явно мог постоять за себя. Чем-то он глянулся Стиву.
– Не надо ссориться. Хотите, я за него заплачу? – предложил он охране.
– Да нет, нет, не надо, – загалдели блюстители порядка, то ли устыдившись, то ли испугавшись. Скорее всего, учитывая новый статус юродивого, последнее.
– Проходи, – хмуро буркнул Бергел детинушке, давая знак подчиненным расступиться. – Скажи спасибо молодому господину, а то б мы тебе бока-то намяли за непочтительность.
– Ты здесь раньше бывал? – радостно спросил Стив нового знакомого.
– Бывал когда-то… лет семь назад… – Детинушка настороженно разглядывал Стива. Он никак не мог понять, кто перед ним. По говору явно больной, а стража к нему с почтением. Одет прилично…
– Хочешь, город покажу? – радостно щебетал юноша, увлекая за собой нового знакомого. – Место, где на постой остановиться… Можно вон там. Меня зовут Лорд Стив.
– Лорд? – удивился детина. – А-а-а… тогда понятно, почему тебя так уважают.
– Лорд, – гордо сказал юноша. – А тебя как зовут?
– Осель.
– Осел? – удивился Стив.
– Не осел, а Осель, – нахмурился мужик. – Ударение на первом слоге.
– А как по нему ударять?
– Тьфу! Просто говори, как слышишь. О-о-осель
– Здорово. О-о-осель. Я таких имен еще не встречал. А ты кто?
– Свободный человек. Только вот в кармане пусто. Тут скоро ярмарка будет. Вот, надеюсь, как закончится, в охранники к купцам наймусь. Они часто прямо на месте набирают, чтоб на обратном пути не пограбили. А ты чем занимаешься, Лорд?
– У меня дел много. Я тут о-о-очень важный человек, – похвастался Стив. – Меня все знают. Даже мэр. Вот иду в гильдию наемных работников людей набирать.
Глаза Оселя загорелись.
– На какую работу?
– Работа очень денежная и опасная. Только тс-с-с… это секрет.
– Тогда в гильдию наемников лучше не ходи.
– Почему?
– Да кого ж ты там наймешь? Столяров? Плотников? Землепашца огород вскопать? Для опасной работы другие люди нужны.
– Какие, дяденька?
Осель затормозил и оторопело уставился на Стива.
– Слушай… Лорд… а у тебя деньги-то для найма есть?
– Конечно. – Стив доверчиво раскрыл кошелек.
– О господи… – нервно икнул Осель. – И с этим ты вот так свободно разгуливаешь? Убери, чтоб никто не видел! Ограбят ведь!
Юноша послушно начал прятать кошель, но не успел. Его тут же окружила детвора.
– Безумный Лорд!
– Безумный Лорд!
– Конфетки есть?
– Нету. – Стив, радостно смеясь, запустил руку в кошель и вынул оттуда целую горсть золотых. – Купите себе сами. А у меня очень важное задание. Вот как выполню, сам еще вам куплю, и мы вместе поедим.
Однако, как не успел он спрятать кошель, так не успел отдать и деньги. Рядом тут же оказалась городская стража, от которой детишки сыпанули в разные стороны.
– Вас проводить до дому, уважаемый? – низко поклонился сержант, аккуратно завязывая кошель и опуская его в карман Стива.
– Нет, меня дяденька проводит.
Стража подозрительно покосилась на Оселя.
– Если с ним что случится… – пригрозил сержант.
– Я не лихой человек, – спокойно ответил Осель, мучительно пытаясь сообразить, с кем же свела его судьба.
Они двинулись дальше.
– Так что, дяденька, где этих людей нанять можно?
– Есть тут одно надежное место, – решился Осель. – Иди за мной. Сколько работников-то нанимать думаешь?
– Четырех человек. – Стив вприпрыжку побежал за гигантом, который двигался к намеченной цели огромными шагами.
– Значит, трех…
– Нет, дяденька, четырех.
– Один у тебя уже есть.
– Кто?
– Я.
– Вот здорово! Дяденька, погоди.
Осель остановился и в полном обалдении уставился на золотой, который плюхнулся в его раскрытую ладонь.
– Это задаток, дяденька.
– Да-а-а… с тобой не соскучишься… гм-м-м… хозяин. Слушай, большая просьба. Не зови меня дяденькой. Зови просто Осель.
– Хорошо, дяденька.
Осель посмотрел в синие наивные глаза нанимателя, тяжело вздохнул:
– Ну пошли остальных нанимать, хозяин. Только ты слушай меня и особо кошелем-то не тряси. Там, куда мы идем, народ ушлый. С твоим прикидом и так проблемы будут. Даже стража не поможет.
Осель окинул взглядом элегантный костюм юродивого, начищенные до зеркального блеска башмаки. Сам он был одет гораздо проще. Грубые холщовые штаны, заправленные в старые, потертые сапоги, серая, не первой свежести рубаха, поверх накинут коричневый дорожный плащ.
– Хотя… со мной не тронут. Только лишнего не говори. Предоставь это дело мне.
– Угу.
Надежным местом оказался дешевый трактир, приютившийся в городских трущобах на окраине, в котором собирались все сливки общества славного города Гувра: воры, проститутки и другие подозрительные личности, промышлявшие преимущественно разбоем.
– Я туда не пойду, – остановился Стив.
– Почему?
– Мне дяденьки стражники велели туда не ходить. Там нехорошие дяди собираются. И ты не ходи. Они тебя плохому научат.
Осель почесал затылок.
– Меня уже не научат. А ты уши ладошками заткни и нехороших дядей не слушай. К чистому грязь не прилипнет, – опять вздохнул он, бросив сочувственный взгляд на хозяина.
Стив послушно закрыл уши ладонями.
– Да я ж фигурально выразился, – переполошился Осель, осторожно отжимая ладони нанимателя от ушей. – Просто старайся никого не слушать, и все.
– Дяденька, а он нас пустит? – Безумный Лорд испуганно покосился на вышибалу, стоявшего у дверей.
Это был квадратный детина с узловатой дубинкой в руках и фиолетовым бланшем под правым глазом. Он уже давно прислушивался к разговору предполагаемых клиентов, навострив разодранные в кабацких драках уши. Судя по всему, он был не местный, так как Стив его не знал. А он знал в городе практически всех! Похоже, вышибала был из пришлых, наводнивших город в преддверии ярмарки.
– Не боись, красавчик, – ощерился вышибла, явив взору Стива ряд редких, почерневших, гнилых зубов, – денежных клиентов мы завсегда пропускаем. Гроши-то есть?
– А то! – потянулся к кошельку Стив.
Осель придержал его руку.
– Промочить горло хватит. А ну, посторонись!
Вышибала, недобро усмехнувшись, уступил дорогу.
Время было еще раннее, а потому сумрачное помещение довольно грязного кабака оказалось наполовину пустым. Осель уверенно прошел к стойке, сел на табурет. Стив пристроился рядом. Трактирщик, лениво протиравший глиняную кружку тряпицей не первой свежести, вопросительно вскинул на них глаза. Увидев Стива, нахмурился. Он уже знал о новом статусе городского дурачка, а потому предчувствовал назревающие проблемы.
– Вы уверены, уважаемый, что не ошиблись адресом? – вежливо спросил он Стива. – Здесь много пришлых. Как бы…
– Уверены, – ответил за нанимателя Осель. – Чистый столик, пару кружек эля и…
– И? – вскинул брови трактирщик.
– Этому молодому господину нужны верные люди для одного серьезного дела. Не подскажешь, к кому обратиться?
– Слышь, деревня. Шел бы ты отсюда. Нам проблемы не нужны. А с молодым господином мы и сами договоримся. Верно, Лорд?
Стив неуверенно пожал плечами. Осель демонстративно закатал рукава, положил руки на стойку, словно ненароком обнажив татуировку на запястье левой руки. Трактирщик сразу спал с лица.
– Нехорошо глаголешь с людьми мирными, пришедшими в дом твой, – горестно покачал головой Осель, – ой, как нехорошо глаголешь!