Когда Пруденс увидела снимок, то невольно вскрикнула.
— Этот объект-спутник, — сказала она, — сиял ярче любой звезды.
В последующие дни Пруденс, Кортни Браун и другие ученики профессора приступили к серьезной работе по экстрасенсорному наблюдению за сатурноподобным объектом рядом с кометой Хейла-Боппа.
— И мы обнаружили, — продолжала Пруденс, — что он искусственный. Фотокамера Чака не ошиблась. Это был настоящий объект. Причем инопланетного происхождения. Он выглядел как колоссальный металлический шар, и еще в нем были такие вмятины. Конические углубления. А наружу торчали антенны и трубы. И он двигался прямо на нас! Мы так разволновались! Кортни немедленно позвонил Арту Беллу.
14 ноября 1996 года Арт Белл объявил, что сегодня в его радиошоу принимают участие два гостя: Чак Шрамек и Кортни Браун.
APT БЕЛЛ: Чак, добро пожаловать на нашу передачу.
ЧАК ШРАМЕК: Спасибо, Арт, я рад возможности к вам присоединиться.
APT БЕЛЛ: Вы астроном-любитель, я не ошибся?
ЧАК ШРАМЕК: С восьми лет. Сейчас мне сорок шесть.
APT БЕЛЛ: Стало быть, не такой уж и любитель!
ЧАК ШРАМЕК: Ха-ха-ха!
Чак приступил к рассказу о своей фотографии, о том, как он сидел за телескопом и как заколотилось его сердце, когда он понял, что этот объект — «спутник» кометы Хейла-Боппа — не является звездой, потому что Чак справился по своему астрономическому альманаху и выяснил, что в районе кометы нет звезд, которые походили бы на вот это изображение.
ЧАК ШРАМЕК: Это сенсация. Мы наблюдаем даже сатурноподобные кольца. Удивительно!
APT БЕЛЛ: Что это может быть?
ЧАК ШРАМЕК: Ну, я полагаю, что здесь есть что сказать Кортни. Я лично понятия не имею.
APT БЕЛЛ: Это был Чак из Хьюстона. Что ж, друзья, сейчас мы спросим Кортни Брауна, что бы это значило. Не исключено, что он сможет помочь. Я лично подозреваю, что сможет.
После рекламной паузы Кортни Браун выдал сногсшибательное заявление — вернее сказать, результат паранормального исследования, которое предприняли он, Пруденс и другие члены Института дальновидения в отношении фотоснимка Чака Шрамека.
APT БЕЛЛ: Я своими глазами видел фотографию Хейлы-Боппы, и, должен признать, она необычна. Там действительно что-то есть. Не знаю, что конкретно, но, как бы то ни было, эта штука реальна. Что ж, профессор, поделитесь с нами своими соображениями.
КОРТНИ БРАУН: А знаете, меня так и подмывает вам рассказать. Хотите, расскажу?
APT БЕЛЛ: Расскажите.
Как и полагается истинному ученому, Кортни пытался говорить рассудительно и хладнокровно, однако был не в состоянии скрыть свое возбуждение.
КОРТНИ БРАУН: Информация, которую я сейчас вам доложу, до того невероятна и несет с собой настолько колоссальные последствия, что вы спросите себя: как это возможно? Помните: я — доктор наук.
APT БЕЛЛ: Да-да.
КОРТНИ БРАУН: Наблюдаемый объект примерно в четыре раза превышает размер планеты Земля, и он движется в нашу сторону. Судя по всему, в нем имеются туннели. И перемещается он искусственным образом. Он находится под управлением разума. Это транспорт. И от него идет сообщение.
APT БЕЛЛ: Господи! От него идет сообщение?!
КОРТНИ БРАУН: Эти существа пытаются вступить с нами в контакт. Данный объект наделен сознанием. Он живой. Он знает. В своем роде обелиск из фильма «Космическая одиссея 2001 года». В нем имеются коридоры. Это хорошая новость. Наши времена невежества, наши времена темноты подходят к концу. Мы вступаем во времена величия. Грядут и иные гости!
APT БЕЛЛ: Что?!
КОРТНИ БРАУН: Боже мой… Боже мой…
APT БЕЛЛ: К намеке кто-то летит? Друзья, это не розыгрыш в духе «Войны миров», это сенсационная новость. Такое чувство, будто меня огрели кувалдой!
КОРТНИ БРАУН: Арт, сейчас все по-настоящему.
Короткая пауза, а затем Арт Белл вновь берет слово, и его голос слегка дрожит.
APT БЕЛЛ: Не знаю почему, но мне всегда казалось, что это выпадет именно на мою долю.
Той ночью интернет-сервер Арта Белла рухнул под напором посетителей: радиослушатели рвались на его веб-сайт, чтобы воочию увидеть снимок Чака Шрамека. Наконец-то, через несколько месяцев — примерно в середине марта 1997 года, — на Землю высадятся марсиане.
Одна из самых поразительных особенностей Интернета заключается в том, что он способен заморозить и сохранить для потомства тот или иной момент времени. Если приложить известные старания, вы обязательно найдете высказывания кое-каких радиослушателей, которые той ночью страстно стучали по клавиатуре под бормотание радиоприемника: