- Отодвинься, ты, - буркнул офицер, - ему нужен воздух!
- Я видел столкновение, - объяснился репортёр. – Я из «Блейд».
У Мэлли открылись глаза. Всё тот же панический ужас никуда не делся из них. Измазанные кровью старческие черты лица исказились.
Банкир прошептал: «Вирус..», и умер.
Тиг подождал ещё немного, а затем медленно поднялся. Он ввернулся в окружающую толпу – быть задержанным в качестве свидетеля ему не улыбалось. Последние слова Мэлли приоткрыли небольшой затвор в памяти. Одновременно он услышал, как полисмен говорит в рацию:
- … четвёртое, только за одно сегодняшнее утро. Кажется, все они сошли с ума. Выжившие доставлены в больницу скорой помощи…
Тихонько посвистывая, репортёр вернулся к банку. Вошёл внутрь через заднюю дверь. Попутно вспомнил, что именно говорил ему утром шеф полиции:
- … док Морган исчез. Вероятно, ничего страшного не произошло – не исключено, что поехал в Лос-Анджелес развлечься. Но его сестра Норма позвонила мне и сообщила, что он отсутствовал всю ночь.
Доктор Морган!.. Не был ли он тем самым учёным, что экспериментировал с белковыми молекулами*? И Мэлли что-то там бормотал о вирусах…
Тиг вскользь осмотрел офис банкира, но ничего необычного не заметил. Оказавшись в зале, он слегка насторожился – краем глаза уловил тень движения возле углового стенда с бутилированной водой. Там кругом были разбросаны по полу бумажные стаканчики, а также в нескольких футах – некая масса, мало напоминающая лежащего человека.
И всё же когда-то это был человек! Корреспондент внезапно испытал тошноту, когда различил приметную светлую шевелюру. Оказывается, это – тот самый юноша, что находился в банке, когда он пришёл. Но с молодым человеком произошла совершенно ужасающая метаморфоза: плоть, казалось, отслоилась от костей и растекалась, просачиваясь сквозь отверстия в одежде. Через минуту ЭТО стало ничем иным, как скелетом в костюме, неподвижно лежащим в луже дурно пахнущего ихора[3]. У Тига желудок чуть ли не подпрыгнул к горлу; репортёр опёрся о близстоящий стол. Всеблагой Боже! Где же в этом здании притаился столь чудовищный ужас? Какова причина такого невероятного разложения человеческого тела? Воздействие кислоты? Взгляд мужчины вернулся к стенду с бутилированной водой. Вдруг он вспомнил слово, произнесённое умирающим банкиром – «вирус»**!
Быстрыми шагами репортёр подошёл к трупу кассира и осмотрел его. Вынув блокнот, записал несколько своих соображений, а затем, услышав шаги, проскользнул в кабинет Мэлли и сквозь щель, оставшуюся в дверном проёме, увидел нескольких полисменов, входящих в банковский зал.
Тиг решил не ждать, когда его обнаружат. Если его предположения были правильными, то он находился в паре шагов от самой большой сенсации, которая когда-либо случалась в Пайнвилле, «городе миллионеров» в Южной Калифорнии. У него не было времени, чтобы оказывать помощь властям в расследовании произошедшего. Однако, наскоро сообразив, Тиг написал синим карандашом в лежащем на столе блокноте-еженедельнике крупными буквами слова – «БУТИЛИРОВАННАЯ ВОДА ОТРАВЛЕНА! СДЕЛАЙТЕ АНАЛИЗ!».
«Может, я и не совсем прав», - думал он, покидая здание через заднюю дверь, - «но оставленная записка предупредит тех, кто вознамерится выпить воды. И, возможно, она предотвратит ещё несколько смертей».
Два полицейских офицера пересекали банковскую автостоянку. Они заметили Тига и закричали. Репортёр метнулся в проём между припаркованными автомобилями и затерялся в толпе пешеходов.
«Теперь займёмся доктором Морганом», - подумалось газетчику. Адреса он не знал. Просмотрев справочник в телефонной будке, записал нужные данные в свой блокнот. Затем, следуя внезапно пришедшей в голову идее, позвонил в городскую больницу:
- Мне нужна кое-какая информация, - сказал он, когда услышал отвечающий голос в трубке. – О… э-э-э, расстройстве желез внутренней секреции. – И уже себе, пока его переключали на специалиста: - Наверное, так… Эх, хотел же я поступать на медицинский!..
- Хэлло! Я пытаюсь определить вид заболевания на основании симптомов. Что?.. А-а!.. Это корреспондент «Блейд». Да! Так вот: человек весь иссохся, разложился до костей, которые истончились…
Далее Тиг описывал внешний вид погибшего банковского кассира. Затем слушал некоторое время, что ему отвечали, и, сказав напоследок «Спасибо!», положил трубку. Негромко насвистывая, репортёр покинул будку и поспешил к тому месту, где оставил свой «родстер[4]». Теперь пора нанести визит в дом доктора Моргана.