—Так, а что вы тут делаете, бездельники? Сегодня важное интервью, у вас должно быть полно работы.
Женщина осмотрелась, на улице находилась почти вся команда. Высокий мужчина выпучил глаза и спросил:
—Сегодня интервью? С кем? Но Арно написал нам, что сегодня оплачиваемый выходной...
...Тем временем чемпион лихорадочно нажимал на кнопку «Стоп» внутри лифта. Наглый охранник, стоявший рядом, лишь усмехнулся и всем телом прижал спину к панели управления, мешая нажать на другие кнопки. Рене вспыхнул:
—Выпустите! Жози и копы должны меня сопровождать…
— Правда? — флегматично отозвался охранник.
—А у меня иные инструкции.
Рене растерянно замолчал. Когда лифт остановился и двери скользнули в стороны, охранник бесцеремонно вытолкнул чемпиона в пустой коридор и тут же нажал кнопку. Прежде чем кабина отправилась обратно вниз, он молча указал бегуну на одинокую дверь в конце коридора.
Рене остался один. Его буквально трясло от бешенства и тревоги. Хамство охраны повергло его в шок. Звенящая тишина, царившая на этом этаже, не успокаивала — казалось, что чемпион в здании совсем один.
—Телецентр я представлял себе каким угодно, но только не таким… Чем это пахнет? Формалином? Как-то всё это стрёмно… — с этими мыслями Рене несколько раз нажал на кнопку вызова лифта, безуспешно пытаясь вернуть кабину.
Спустя десять минут бесплодных усилий он сдался. Бегун огляделся в поисках лестницы, но ни одной двери не увидел. От безысходности Рене побрёл к тому самому кабинету, вдоль ряда тускло моргающих ламп. Он лихорадочно думал:
—Чёрт, где же выход? Всё это слишком похоже на ту проклятую парковку… там тоже мигали лампы, и некоторые даже взрывались. Войдя в указанный кабинет, чемпион инстинктивно ощутил, что-то явно было не так. В противоположном конце комнаты, спиной к нему, за офисным столом сидел Арно.
—Присаживайся, — прохрипел журналист, не оборачиваясь.
Рене настороженно осмотрелся и остался стоять, положив руки на спинку стула:
—Я постою. И на кой чёрт мы снова беседуем наедине? Ты же говорил, будут камеры!
—Будут… терпение, главное терпение, — с явным усилием произнёс Арно. Казалось, каждое слово давалось ему с трудом.
Когда журналист наконец повернулся, Рене оторопел: внешне Арно выглядел куда лучше, чем при их первой встрече. Неряшливая борода была аккуратно подстрижена, под глазами исчезли тёмные круги, а костюм тщательно выглажен. Даже на щеках появился лёгкий румянец. Чемпион чихнул и поморщился.
—Он что, надушился? От Арно пахнет формалином?.. Да нет, вроде обычные духи… —мелькнуло у него в голове.
Арно неестественно улыбнулся, взял со стола графин воды и наполнил два стакана. Он кивнул на один из них:
—Жарко сегодня. Интервью будет долгим. Выпей… — голос журналиста был сиплым, а Рене заметил, что его руки слегка дрожат.
—Не хочу. Давай уже перейдём к делу! — раздражённо отозвался чемпион.
Арно странно склонил голову набок, усмехнулся и издевательским тоном спросил:
—Спешишь куда-то?
—А тебе какое дело? Я пришёл на интервью! — огрызнулся Рене.
—Выпей, я настаиваю… — повторил журналист, и с этими словами резко ткнул стаканом прямо в лицо чемпиона.
Когда Арно вплотную навис над ним, Рене с ужасом увидел, что глаза журналиста какие-то странные, словно стеклянные как будто в них вставлены линзы. От напряжения руки Арно дрожали, и половина воды из стакана выплеснулась на майку бегуна. Рене вытаращил глаза и выругался:
—Ты охренел?! Канцелярская крыса! Эта майка счастливая! —Взбешённый, чемпион выхватил стакан из рук Арно и плеснул остаток воды ему в лицо.
Результат, мягко говоря, озадачил Рене. Журналист даже не шелохнулся и не издал ни звука, но… с его кожи начала стекать тонкая плёнка телесного грима! Отшатнувшись, бегун в ужасе отметил про себя:
—Что за… Он накрасился?! Почему кожа такая мертвенно-бледная под гримом?
Та же история произошла и с губами: сначала они выглядели естественно, но теперь вода смыла помаду и воск, обнажив мертвенный синюшный цвет. Когда струйки потекли по шее, чемпион увидел отчётливый шрам от свежезашитой раны.
—Это что, у него сонную артерию зашили? Но… перережь человеку горло, и он ведь сдохнет! — лихорадочно пронеслось у него в голове.
Рене дрожащим пальцем ткнул Арно под горло. Тот еле держался на ногах. Лишь сейчас журналист как будто заметил, что его облилили водой, и разинул рот… тогда Рене толкнул чуть сильнее. Тело журналиста как тряпичная кукла завалилось на стол.
—Что... что за... — в панике завопил Рене и схватился за голову.
—Это не я! Это не я!