Присев на край постели, Тесса спросила:
— Ну как, вам лучше, Жоржетта?
— Да, лучше, — слабым голосом ответила та. — Но мы обе продолжаем нервничать.
— Это неудивительно в данных обстоятельствах, — сказала Тесса и, сделав глубокий вдох, продолжила: — Джулианна попросила меня поговорить с вами обеими. Она полагает, я могу судить обо всем объективно. Вы совсем не обязаны делиться со мной тайнами, но если захотите что-то мне рассказать, обещаю, об этом не узнает ни одна живая душа.
— Мне страшно, — прошептала Жоржетта.
— И мне, — эхом отозвалась Эми.
— Если вы скажете, что вас так пугает, я, возможно, сумею успокоить вас.
— Мы близкие, подруги, — начала Жоржетта. — Когда стало известно, что в финал вышли я и Эми, поначалу мы даже обрадовались.
— Но потом поняли, что нам придется соперничать друг с другом, а это так ужасно! — сказала Эми.
— Вы даже не представляете себе, что Эми сделала для меня, — перебила ее Жоржетта. — Она единственная выступила против Элизабет и Генриетты, когда те затеяли интригу против меня.
— И что же случилось? — с интересом спросила Тесса у Эми.
— Накануне поездки в загородный дом Хокфилдов Элизабет прислала мне записку, в которой говорилось, что в наших планах есть какая-то погрешность, и назначила встречу у себя дома. Когда я приехала, то сразу поняла, что тут что-то нечисто, потому что Жоржетты там не было. Элизабет и Генриетта пытались настроить меня против нее. Я знала, что они завидуют Жоржетте, поэтому сказала, что не буду слушать их сплетни, и уехала домой.
— Теперь я понимаю, почему они смеялись, когда Жоржетте стало плохо на реке, — покачала головой Тесса.
— Я не могла поверить, что другие девушки пошли у них на поводу, словно глупые овцы. Впрочем, они наверное, их боялись.
— Мисс Мэнсфилд, я старалась быть доброй и приветливой с другими девушками, — жалобно проговорила Жоржетта, — но они только смеялись и сторонились меня.
— Кстати, они жаловались на вашу дружбу с Джулианной. Как вы это объясните? — спросила Тесса.
— Это я виновата, — пробормотала Эми, опустив глаза.
Тесса удивленно посмотрела на нее.
— На следующий день после отъезда из Ричмонда я случайно встретила Джулианну в шляпном магазине, — пояснила Эми. — Она выразила свое возмущение теми девушками, которые смеялись над Жоржеттой, когда ее сильно укачало. Вот я и рассказала ей все, что знала о Элизабет и Генриетте. Джулианна настояла на том, чтобы немедленно отправиться к Жоржетте и поддержать ее морально.
— Если бы не ты и Джулианна, я бы отказалась от дальнейшего участия, — сказала Жоржетта.
— Наверное, зря я рассказала все Джулианне, — потупилась Эми, — но я была уверена, что герцог вскоре удалит меня из списка и Жоржетта останется один на один с этими ужасными девицами. Я знаю, что справедливо выиграла последний раунд, потому что вспомнила слова Шелбурна о том, что никто не станет уважать меня, если я сама себя не уважаю. Теперь я горжусь собой.
— Я тоже горжусь вами, — сказала ей Тесса. На этот раз справедливость наконец восторжествовала. Редкий случай!
— Мы боялись, другие подумают, будто мы пользуемся дружбой с Джулианной ради того, чтобы оказаться поближе к герцогу, — сказала Жоржетта, — поэтому договорились никогда не говорить о Шелбурне в ее присутствии.
Оказалось, Тесса неправильно расценивала поведение Эми и Жоржетты. Обе девушки страдали от того, что все остальные судили о них исключительно по их внешности.
— Жаль, что Шелбурн не может выбрать нас обеих, — слабо улыбнулась Жоржетта.
— Полагаю, это противозаконно, — не удержалась от улыбки и Тесса. — Одно могу сказать наверняка: что бы ни случилось в субботу, вы останетесь близкими хорошими подругами.
— Обязательно! — в один голос сказала девушки, крепко взявшись за руки.
— А теперь мне бы хотелось обсудить с вами один серьезный вопрос, — сказала Тесса. — Порой молоденькие девушки, да и юноши тоже, чувствуют необходимость угодить своим родителям. Но брак заключается на всю жизнь! Прежде чем принимать предложение выйти замуж, вы должны очень и очень хорошо подумать и найти в себе смелость сказать «нет», если у вас есть сомнения в успешности предполагаемого брака. Обещайте же мне прислушаться к своему сердцу еще до того, как герцог сделает окончательный выбор.
— Обещаем! — в один голос ответили девушки.
— Герцог очень хороший человек, — продолжила Тесса, — Он будет относиться к своей супруге со всем уважением и станет хранить ей верность.