Слава Богу, дядюшке Джорджу не довелось стать свидетелем этого фарса. Честно говоря, она была рада, что все внимание публики сосредоточилось на Ричарде. Несколько лет назад он и мечтать не мог, чтобы оказаться среди людей высшего света. Теперь, когда ему удалось завоевать их признание, он скорее всего забудет о ней и переключит свое внимание на дам богаче и знатнее ее.
Понимая, что на нее обращены взгляды многих, Тесса постаралась сохранить самообладание.
— Я так рада за тебя, Энни, — обратилась она к подруге.
— Я знала, что ты тоже обрадуешься возвращению брата, — улыбнулась Энни.
Тесса попыталась улыбнуться в ответ, но у нее ничего не получилось.
Тем временем Ричард что-то прошептал на ухо сестре, и Энни повернулась к подруге:
— Ричард хочет о чем-то попросить тебя.
Тессе снова стало не по себе. Она слышала вокруг женские умиленные вздохи — очевидно, дамы сочли Ричарда настоящим героем, очень красивым, пусть и немного хромым. Судя по всему, он был серьезно ранен. На какое-то мгновение ее охватило чувство вины, но рассудок вернулся к ней, как только она вспомнила все события прошлого.
Все ждали от нее ответа на просьбу героя. Ричард молчал, по-мальчишески наклонив голову набок. Точно также он делал восемь лет назад, когда уговаривал ее, но теперь она уже не наивная восемнадцатилетняя девочка и не попадется на его уловку.
— Надеюсь, вы согласитесь пойти вместе со мной в фойе, мисс Мэнсфилд, — несмело сказал он.
— Благодарю за приглашение, лейтенант Мортленд, но я не смею отнимать вас у сестры после столь долгой разлуки, — ответила Тесса.
— Не стоит волноваться обо мне, — запротестовала Энни. — Неужели я откажу в таком простом удовольствии своему брату и лучшей подруге?
Тессу охватила паника. Она не хотела оставаться наедине с Ричардом.
— Но я должна помогать герцогу, — проговорила она.
— Неужели ты не можешь уделить брату несколько минут? — недоуменно нахмурилась Энни.
— Но мои обязательства перед его светлостью…
В толпе снова зашептались. Тесса знала, что ее отказ не вызывает одобрения со стороны публики, но не могла позволить Ричарду снова заманить ее в ловушку.
В этот момент в разговор вмешалась герцогиня.
— Милочка, никто не осудит вас, если вы уделите несколько минут лейтенанту, — сказала она и, взглянув на сына, добавила: — Тристан, скажи же что-нибудь!
Тесса с мольбой посмотрела на герцога: «Тристан, разве ты не видишь, что я не хочу разговаривать с этим человеком?»
— Мисс Мэнсфилд может делать все, что пожелает, — сказал герцог.
Все молча смотрели на Тессу, ожидая ее решения. Ей хотелось провалиться сквозь землю. Ричард протянул ей руку и сказал:
— Прошу вас уделить мне несколько минут, мисс Мэнсфилд.
Увидев недоуменное лицо Энни, Тесса поняла, что у нее нет выбора.
Глава 10
Пока они шли в переполненное публикой фойе, Тесса старалась мило улыбаться Ричарду, поскольку на них смотрели. Что бы ни случилось, она должна сохранять самообладание.
Придется потерпеть присутствие человека, к которому она питала глубокое отвращение.
— Ты должна простить мне мою неосмотрительность, — сказал Ричард. — Увидев тебя, я настолько обрадовался, что забыл обо всем на свете, не говоря уже о приличиях.
Жаль, что он не онемел от нахлынувших на него чувств. Неужели он и вправду думает, что она поверит его словам? Впрочем, почему бы и нет? Восемь лет назад она с готовностью верила каждому его слову.
Прохаживаясь по фойе, Тесса краем глаза следила за публикой. Многие заметили ее появление под руку с незнакомцем. Она легко могла представить себе, что они при этом думали. «Надо же, эта старая дева, сваха, и себе нашла мужчину».
После всего, что произошло, о чем он хочет говорить с ней? Много лет назад она узнала, что ему нужно ее богатство, но не она сама. Вряд ли что-нибудь изменилось с тех пор.
— Зачем ты так холодна со мной? — вздохнул Ричард. — Я надеялся возобновить нашу дружбу…
«Дружить» с ним?!
— За этим ты позвал меня в фойе? — сухо поинтересовалась Тесса.
— Я хотел поговорить с тобой наедине, потому что есть вещи, о которых я не могу говорить в присутствии Энни.
— Тогда лучше и не говорить об этом.
— Ты даже не позволишь мне извиниться перед тобой?
— Ты уже извинялся. Дважды.
— Я хотел извиниться за то, как нелепо мы расстались много лет назад.
— Считай, что уже извинился. — Она наклонила голову: — Теперь мы можем вернуться?