Когда все успокоились, Тесса сказала:
— Вы можете продолжать, леди Сюзанна.
К этому моменту Тристан уже забыл, о чем спросил ее. Снова опустив голову, Сюзанна тихо сказала:
— Мама говорит, что самым большим моим достоинством является красота, но, разумеется, она должна быть не только внешней.
Тристан смотрел на нее, ожидая дальнейших рассуждений, но Сюзанна молчала и лишь хлопала длинными ресницами.
— Хорошо, теперь очередь мисс Хардуик, — объявила Тесса.
Застенчивая девушка смотрела на свои руки, сложенные на коленях. Молчание затягивалось, и остальные девушки нетерпеливо заерзали в своих креслах. Тристан снова засомневался, правильно ли он поступил, оставив Эми в финальном списке.
Присцилла раздраженно вздохнула:
— Эми, если ты не можешь придумать вопрос, уступи место следующему игроку.
— У нас нет ограничений по времени, — вступился за нее Тристан.
— Я только хотела помочь ей, — пожала плечами Присцилла. — Совершенно очевидно, что у нее нет никаких идей.
Эми внезапно подняла голову и неожиданно уверенным голосом произнесла:
— Мисс Прескотт, я понимаю, что мое молчание заставляет вас чувствовать себя не в своей тарелке. Однако я также понимаю, что за этой игрой скрывается нечто гораздо более серьезное и важное, нежели простой обмен вопросами и ответами. Поэтому я хочу подумать, прежде чем говорить.
Джулианна довольно улыбнулась. Жоржетта одобрительно пожала руку Эми.
— Отлично сказано, мисс Хардуик, — подмигнул ей Хокфилд.
Тристан посмотрел на Эми со вновь обретенным уважением:
— Прошу вас, не торопитесь, мисс Хардуик. Мы подождем сколько нужно.
Эми покраснела.
— Я готова, ваша светлость. — Она глубоко вдохнула, словно собираясь с силами, и сказала: — Назовите самое важное качество из всех, какое бы вы хотели видеть в своей супруге.
Слова Эми поразили его. Из всех девушек лишь она одна задала значимый вопрос. Это был удар не в бровь, а в глаз, вернее, в самое сердце затеянного сватовства. Он вспомнил свой список требований и подумал, что упустил очень важный пункт.
— Верность, — ответил он Эми.
— Мисс Мэнсфилд, можно мне задать герцогу проясняющий вопрос? — спросила Эми.
— Ваша светлость? — переадресовала Тристану вопрос Тесса.
— Разумеется, — кивнул тот.
Не сводя с герцога глаз, Эми сделала глубокий вздох.
— Верность — понятие многозначное. Что она означает для вас?
— Весьма содержательный вопрос. В моем понимании верность означает, что моя жена всегда будет честна в своих поступках и правдива со мной.
Эми с пониманием кивнула:
— Честность крайне важна в любых близких отношениях, брак без доверия очень скоро кончается крахом.
— Однажды обманутый человек уже не станет доверять тому, кто его обманул, — сказал Тристан.
— Правда или неправда? — тихо спросила Тесса.
Все так же, не сводя глаз с герцога, Эми твердо сказала:
— Я знаю, его светлость говорит правду.
Все зашумели, переговариваясь друг с другом, а Тристан стал одергивать рукава без всякой надобности, потому что больше не мог выдержать прямого взгляда Эми. Из всех пяти претенденток лишь она одна продемонстрировала в своих вопросах и ответах зрелость и ум. Формально она удовлетворяла почти всем требованиям из списка. Он чувствовал, что она понимает его как никакая другая девушка. Однако, несмотря на все уважение и симпатию к ней, он знал, что не подходит ей в качестве мужа. Она будет гораздо счастливее, если выйдет замуж за священнослужителя. Тристан не сомневался, что и муж, и все прихожане по достоинству оцепят ее ум и чуткость.
Тем временем в гостиную вошли матери девушек. Все принялись благодарить Тессу за устроенную ею интересную салонную игру-угадайку. Тристан взглянул на мать: герцогиня стояла у двери и едва заметно улыбалась. Судя по всему, ей вполне удалось обелить, Тессу в глазах дам высшего света.
Еще днем она согласилась позволить Тристану поговорить с Тессой наедине, после того как все гости разъедутся. При условии что он затронет вопрос о ее замужестве. Наконец-то у него будет возможность предупредить Тессу.
Когда гости стали разъезжаться, Тристан счел необходимым попрощаться с каждой претенденткой и ее матерью. Когда очередь дошла до миссис Хардуик, ее милая улыбка напомнила ему ее дочь.
— Эми говорила нам, как она восхищается вами, ваша светлость, — с улыбкой сказала миссис Хардуик.
Эми тут же покраснела и опустила ресницы.
— Это для меня большая честь, мисс Хардуик, — сказал Тристан. Внутренне он чувствовал себя недостойным ее восхищения. Он приглашал ее на все раунды из жалости и судил о ней только по тому, что видел снаружи, на поверхности. Сегодня эта девушка обнажила его духовную убогость.