— Кх... — раздаётся из-под плаща. — Это я должен просить прощенья... как ты? Я не слишком много эмоций забрал? Переоценил... свои силы...
Незнакомец говорит всё тише и слабее, словно вот-вот потеряет сознание. Тем не менее приподнимается на локтях и поворачивает голову. Ветер сдувает лёгкую ткань и девушка видит серые с лиловым отливом глаза, чёрные растрёпанные волосы, бледное лицо, нижняя часть которого скрыта чёрной повязкой.
Очнувшись от разглядывания оказавшегося на удивление молодого человека, дочь наместника растерянно кивает.
— Кто ты?..
— Просто... призрак... задержавшийся в этом мире... не обращай внимания. Уходи.
— Но мою деревню... сожгли...
Вспомнив о случившемся, девушка огорчённо склоняет голову и касается отрезанной пряди. Раньше у неё были длинные красивые волосы, пока отец в наказание не срезал их, а после и Химура.
— Со мной тебе нельзя... — кое-как сев и зажмурившись, парень касается груди, словно там источник терзающей его боли. — Мне нужно успеть... добраться до ущелья... не хочу умереть... в подобном месте...
— Ты хочешь умереть? Тебе больно?
Незнакомец качает головой и смотрит на растерзанные подле лошади тела.
— Я должен умереть... Люди ненавидят таких как я... Мы управляем смертью... здесь нет ничего удивительного... мне тоже это противно... я использовал все свои силы... хотел лишь напоследок... Не знаю, что на меня нашло, — задумавшись, парень пытается понять, что за чувство овладело им в тот миг, когда он шёл навстречу смерти и не мог думать ни о чём другом, но внезапно пожелал, как никогда прежде. — Когда увидел твои глаза... мне вспомнилось небо. Такое красивое и чистое... я видел его всего лишь трижды за всю свою жизнь... Прости за это эгоистичное желание...
Парень поднимается и, с трудом удерживаясь на ногах, шагает к лошади. Та стоит неподвижно, опутанная нитями мёртвой энергии. Коснувшись тёплого бока, странник в бессилии держится за него, не желая больше шевелиться. И всё же повинуясь тому же странному чувству, оборачивается на девушку, оставшуюся сидеть на пыльной дороге.
— В повозках... — вздыхает он, говоря громче сквозь последние силы, — поищи еды и плащ. Я отвезу тебя в Южные земли. Там сейчас мирно, вроде... другие порядки... нет таких раздоров, как здесь... тебе там будет лучше...
Удивлённо взглянув на обнимающего лошадь человека, спасшего её от неизвестной судьбы, девушка поднимается и послушно исполняет сказанное, стараясь не смотреть на окровавленную дорогу. В повозках находится не только собранный урожай, но и различные вещи. Дочь наместника берёт лишь сумку с едой и пару плащей. Когда она выбирается из повозки, небо заволакивают серые облака. Смотря на них, девушка не может сдержать слёз. Больно закусив губу и сжав ремешок мешка, она плачет, вспоминая дом, отца, людей, которых видела каждый день. Воспоминания прерывает чужая рука, коснувшаяся макушки и взъерошившая волосы.
— Залезай.
Оглянувшись, девушка видит своего спасителя верхом на лошади. Он выглядит уставшим и несчастным, столь много печали в одном человеке дочь наместника не видела никогда. Приняв предложенную руку она неуклюже взбирается на животное и ойкает когда рука обхватывает её за талию.
— Ехать недолго... но то что ты увидишь, тебе не понравится, — мрачно обещает парень, легонько стукая бок лошади. — В ущелье Серых облаков не ищут ничего, кроме смерти. Лишь иногда совсем отчаявшиеся ищут там надежду...
— Надежду? — тихо переспрашивает девушка.
Сейчас она чувствует себя иначе. Так спокойно она не чувствовала себя ни разу, за всю жизнь. Под мирный цокот копыт, хриплое тихое дыхание и такой же стук сердца, в тёплых объятьях, она потихоньку проваливается в сон, но слышит ответ:
— Для кого-то смерть спасение... для кого-то сила, для других мир без неё... Если пройти ущелье, попадёшь в совершенно другой мир, где правит магия. И оттого с какой магией ты рождён, зависит твоя судьба. Моя прервалась уже давно... так почему же я...
Просыпается дочь наместника оттого, что ей нечем дышать. Испуганно вскочив, она видит вокруг лишь серый покалывающий кожу туман и в нём тёмный силуэт.
— Не бойся, это всё ещё я, — слышит она знакомый голос. Приблизившись, парень протягивает ей исчерченную шрамами ладонь. — Подъём на гору будет тяжёлым... но за ним тебя ждёт совершенно другая судьба. Просто шагай по тропинке и не смотри по сторонам. И не засыпай, пока не дойдёшь.