К вечеру ценой исколотых и онемевших от усталости пальцев Тае удалось собрать кусок тента размерами три на три метра. Ломать – не строить, поэтому Хантер успевал распороть два рюкзака, пока женщина пришивала один кусок. Отмечая улучшение самочувствия, стажер помог ей собрать остатки разобранных рюкзаков и свернуть зародыш тента рулоном. Крупные лоскуты от карманов и фурнитуру соседка забрала себе. Хантер отметил, что здешние жители не выбрасывают вообще ничего, даром, что обитают на свалке, чьи границы терялись далеко за горизонтом…
После разгрома в Диком поле бандиты Фашиста сутки не высовывались за ворота. Рабам нашлась работа внутри Базы – сортировали и готовили к приходу Каравана металлолом, укрепляли насыпь по эту сторону Стены, выкладывали из мешков с песком укрепленный КПП, натягивали сетку и колючку вдоль границы, отделяющей владения Фашиста от территории Кулака и Лома. Видимо, «странный наезд» подробно разобрали в бункере и сделали необходимые выводы. Охранять границу поручили людям из бригады Маэстро. Проявивший себя бригадир подрос – вслед за функционалом ему наверняка подкинут бойцов и оружия.
За вечерней трапезой Тагир пояснил причину паники в рядах охраны: не будем показывать пальцем, но кое-кто не рассчитал с ментальным воздействием и приложил по мозгам не столько саранчу, сколько людишек. И сейчас, словив «откат», хлюпает соплями в кашу. Из-за более развитого мозга и инстинкта толпы, люди запаниковали сильнее, даже не будучи объектом атаки. К устоявшим бандитам по мнению опытного Тагира следовало присмотреться повнимательнее – может, проявился иммунитет, а может и зачатки способностей имеются. Судя по разговорам, горе – охранники не считали источником паники охотников, многие просто боялись признаться, что банально струсили. Другие упирали на общеизвестный факт, что некоторые твари Дикого поля могут внушать людям страх не только своим видом. А один даже клялся, что видел среди руин монстра, способного внушать ужас и брать под психический контроль людей. Называлась такая тварь Хлыстом, ибо имела дополнительно верхнюю пару конечностей в виде длинных плетей. Эту новость Тагир комментировал, всем своим видом и тоном изображая крайнее презрение. В окрестностях Базы Хлысты появлялись, только мигрируя в Сезон Охоты. А случись какому неопытному монстру объявиться окрест, гарнизон Муров тут же поднимут по тревоге. Да и на Базе ветераны вроде Деда и Замка возьмутся за оружие сразу – уничтожение подобных тварей сулило увлекательные приключения, спонсируемые главным торговцем Караван-сарая господином Калитой.
Матерый Хлыст – фигура заметная. Всегда ходит со свитой в два-три обращенных новичка. С саранчой они в контрах, никогда не взаимодействуют, если они не принадлежат одному и тому же Рою. Насчет возможности контроля Тагир пояснил, что для этого Хлысту надо ударить своей плетью человека, рассечь кожу, чтобы отравить наркотиком. Только тогда монстр может сломать психику человека и завладеть его сознанием. С новичками, чьи мозги покалечены переходом, Хлысту справиться проще, но и желающих «новичкового тела» очередь длинная и Хлысты здесь не на первых местах.
Пролистав свой блокнот еще раз, Хантер отметил, что большинство монстров будто собраны из одинакового набора деталей – строение глаз, челюстей, конечностей, ядовитых хвостов-плетей, защитных покровов у разных монстров совпадало. Тагир не смог прояснить догадки стажера, заявив, что факт этот общеизвестный, но никем не объясненный.
У конкурентов Фашиста дела шли тоже не лучшим образом. Собственная охрана вместе с патрулем Муров едва уберегли клан Раздолбаев и Побирушек от аналогичного разгрома. Стрельба на их делянках стояла все утро – Хантер и сам прекрасно слышал. Патроны на Базе выросли в цене на треть.
События сыграли охотникам на руку: Кулак заявился на поклон к Фашисту с просьбой «сдать в аренду» хоть на пару дней феноменальных укротителей саранчи и, что самое странное, получил согласие. Не иначе Босс игрался в большую политику – демонстрируя лидерам Муравейника «кнут» в виде укрепления границы и «пряник» в виде двух наемников, милостиво отпущенных на вольные хлеба. Причем и в первом и во втором случае стоимость решения незначительна: монтаж караулки и укреплений проведен бесплатной рабсилой из подручных средств, а за работу напарников рассчитываться предстоит Кулаку – Босс лишь дал санкцию на найм. По укоренившейся традиции охотники получили право на весь дневной заработок. И добычу, буде таковая случится.
– Поэтому завтра «чистим поляну» для Фашиста, потом пару дней для Кулака, – подытожил новости Тагир. – А для тех, у кого сопли в башке булькают, поясняю – отличная возможность легализовать твой чудо-карабин!
Хантер высморкался и улыбнулся стенке. Похоже, скоро у него появится возможность отплатить Тагиру за его доброту.
6 день 8 декады Мёртвого Сезона.
Работа на группировку Фашиста прошла в обычном режиме. Под руководством Замка сводный отряд вратарей и «привратных бездельников» извел ведро патронов и изничтожив под корень две крупных стаи кузнечиков-переростков. Вынести всю добычу не хватило рук и ради такого случая Фашист разрешил задействовать машину – старый армейский вездеход. Оставлять дикое количество падали у стен, значит свести всю работу к нулю. Да еще несколько суток наслаждаться дивным букетом запахов. Но двумя рейсами все равно не справились, полусотню рабов в обратный путь тоже нагрузили серьезно. В этот день охотники действовали в отрыве от основных сил у самых руин – с меньшими затратами и большим эффектом отгоняя потянувшиеся на звуки стрельбы и запахи смерти соседние стаи саранчи. Пара охотников легко заменяла десяток стрелков средней руки – не по плотности огня, а по эффективности. Толян и двое вольных, прихваченных в качестве рабочих рук и транспорта, занимались разделкой и упаковкой добычи в тылу. В этот раз для своих нужд брали только нежное филе – ляжки достались обитателям барака.
Как солнышко начало припекать, Замок протрубил общий отход на Базу. Как минимум на двое-трое суток в рабском бараке забудут про голод. Ковбойские «коровы» дадут небывалые надои, а конвертер больше удобрений на радость Мичурину и топлива на прокорм банды Фашиста. Всегда бы такая идиллия!
Оставив разделку мяса Толяну с матерью и двум помощникам, охотники отправились прибарахлиться у торгашей на территорию Караван-сарая. Для продажи взяли две ведерных емкости с топленым жиром трилобитов и килограммов десять вяленой саранчатины – добычу последних дней. Путь охотников лежал через хаотичное нагромождение кунгов, вагончиков, приспособленных для житья контейнеров, времянок, навесов, «домиков Ниф-Нифа», построенных членами клана Побирушек из подручных материалов. Словно в насмешку жители фашисткой части Базы называли это место Муравейником. Толкучка, бордель Лома, склады Раздолбаев – вот и все местные достопримечательности. Здесь жили, как придется, и торговали, чем придется не меньше сотни обитателей Базы. Местное население представляли чумазые заморенные работяги, мелкие жуликоватые торговцы, проходимцы, попрошайки и проститутки. Не все из них входили в так называемый клан Побирушек, но почти поголовно участвовали в местной финансовой пирамиде. Неизвестный гений в стародавние времена запустил механизм аферы под кодовым названием «Билет в Вавилон». Суть ее состояла в создании своего рода кассы взаимопомощи – все участники отстегивали в общак половину своих доходов. С той целью, что когда подойдет очередь, каждый мог уехать с ближайшим Караваном в столицу свободным и относительно обеспеченным человеком.
Власть над телами и душами жителей Толкучки в настоящий момент принадлежала Кассиру, должность которого занимал Седой Цыган – хитрый и жестокий тип. Его жена – Властелина заведовала списком отъезжающих, начислением очков за ударный труд, распределением жилья и пайков среди членов клана Побирушек. Вместе с полудюжиной вооруженных головорезов они составляли элиту Толкучки.
Эта группа мошенников, пользуясь схемой безымянного гения, добилась абсолютной власти над полусотней людей и вполне приемлемого по меркам Базы личного благосостояния. Система работала без сбоев благодаря постоянному притоку новых глупцов и просто отчаявшихся людей, а так же отсроченному результату. За возможность отъезда в столицу новый пайщик пирамиды брал на себя обязательство ударно отпахать сезон – сто рабочих дней! Клан пополнялся как новичками, собранными во время работ за Периметром, так и редкими перебежчиками, точнее изгоями из других группировок. В последнее время Побирушки стали практиковать выкуп рабов у Фашиста и прочих. Бедолагам промывали мозги все той же старой песней на новый лад – скорым отъездом в Вавилон, город больших возможностей. Само собой бывшим рабам предстояло отработать затраты на выкуп. Естественным образом низы вкалывали как проклятые на строительстве Периметра и разборе завалов. Верхи же, распределяя нажитое, еще больше богатели.