Из-за соблюдения предосторожностей работа со схронами заняла время до полудня. Самое пекло пересидели на втором этаже заброшенного дома. Здание, выбранное для отдыха, периодически служило убежищем и, по словам Тагира, приносило хороший урожай новичков. Отдыхали не без пользы, наставник учил Хантера вести наблюдение, находить ориентиры, определять расстояние. Наставник слушал эфир и наносил на свою рукописную карту новые схроны. Десятки пометок обрели для него смысл: стоянки новичков, тайники, спуски в подземную часть мегаполиса.
Показал Тагир места боевой славы – где случалось потерять напарников от нападения хищников, мародеров и Демонов. Центр полиса изобиловал так называемыми гиблыми местами и просто белыми пятнами.
– А это что? – Хантер указал взглядом на значок в трех кварталах от их теперешней лежки.
– Страшная военная тайна. Вот за нее Кибальчиша враги жутко пытали. – Глухо поведал наставник.
– Тоже напарник твой? – Удивился Хантер, ведь такую кличку Тагир еще ни разу не упоминал.
– Нет. – На этом тема страшно таинственного значка исчерпалась. Озадаченный ответом Хантер прекратил распросы и вернулся к наблюдению.
В процессе разглядывания ближайшего квартала в бинокль, охотник первым заметил пару колонистов, пробирающихся по развалинам.
Будучи вполне адекватными, парень и девушка вняли уговорам охотников, убрали оружие – револьвер и арбалет. Внимательно выслушали стандартную речевку и приглашение посетить единственное безопасное место в округе. Наставник отсек лишние вопросы, которых у новичков оказался изрядный список, и сумел достаточно быстро склонить колонистов к совместному возвращению на Базу.
Возвращались другим маршрутом, знакомым Хантеру по приключениям с Данией – невидимые для абреков и наблюдателей Фюрера.
Внезапно Тагир сделал маленькой колонне знак замереть. Новичков определил во временное укрытие и приказал ждать, а приблизившемуся в полуприсяде напарнику пояснил, что почувствовал человека. Даже не принимая во внимание способности Тагира, местонахождение новичка выдавал запах сухого горючего и разогреваемой пищи – теперь и Хантер почуял.
Осторожно приблизившись к стоянке, охотники застали только полупустую консерву и теплый таганок для разогрева.
– Он что, нас тоже почуял? – Шепотом удивился Хантер. Охотник прогрессировал в науке бесшумного движения по руинам, богатым на незакрепленные камни, куски металла, битое стекло и прочие «громкие» поверхности.
- Да. Но либо не понял нас, либо осторожный очень. Вот смотри, здесь он ставил «коротыш». Судя по отпечаткам следов в пыли, нагружен тяжело. А значит, «жирный» рюкзак и ствол, а скорее даже два. И обувь - отличная, не лоховские говнодавы, а боты продвинутого туриста. И место выбрал грамотно - с отходом. А вон там мы были как на ладони, а вот след от цевья… хотел бы, шмальнул. Уважаю. Жаль не пересеклись.
- Не будем искать?
- Сейчас нет. Этих надо довести, - ответил Тагир. - Да и второй раз может и пальнуть. Пусть погуляет. Пока.
- Записку напиши, - Всерьез предложил напарник, внимательно рассматривая место стоянки: вот обрывок от упаковки галет, вот раздавленная ампула от витаминов, вот мокрое пятно от вылитого напитка - растворимого кофе из рациона. Логично, консерву бросил, а кружку унес. Колонист ни в чем не нуждался и чувствовал себя уверенно. Не профи, конечно, профи бы не пил пахучий напиток на дикой территории, но далеко не простофиля тут отдыхал.
- Скорее всего, он не вернется, - предположил Тагир, оценив независимый характер «бродяги». Наверняка он видел башни Периметра и, тем не менее, не спешил в лоно цивилизации.
На куске пластика выцарапал ножом: «Умник, иди на базу без страха. Спроси Тагира» и подложил записку под оставленную консерву текстом вниз.
Оробевших при виде вооруженных людей новичков, чьих имен даже не спросили, сдали на воротах Замку. Пока прибывшие проходили знакомую Хантеру процедуру санобработки, их имущество поделили как обычно. Главный вратарь угостил охотников молоком и рассказал про трудовые подвиги рабов по очистке руин от падали. Похвастался тем, что удалось собрать все пушки, потерянные во время недавней экспедиции. Женщину Замок оставил с «испытательным сроком» в своем клане, с мыслью подобрать ей пару среди своих парней. Порядки на воротах поменялись вместе с руководством - мордобой, издевательства и групповые изнасилования остались в прошлом. Парня же отконвоировали в барак. Ему оставили одежду, обувь и термоковрик, даже наполнили фляжку и позволили взять немного съестного.
Не успели стаканы с молоком показать дно, к воротом подошел раненый оборванец без рюкзака - еще один кандидат на койку в рабском бараке.
- Не наш клиент. - с сожалением констатировал Тагир, наблюдая как Акбарс оказывает прибывшему медицинскую помощь.
- Сегодня урожайный день, а? - За радостным возгласом Хантера крылась тоска. Ряды потенциальных жертв Жоры-Жреца росли. Спасти обнаруженную в руинах пару от ужасов Базы им бы все равно не удалось - в партизаны они не годились. Хантер прекрасно понимал, что единственная польза, которую могли принести эти люди - послужить выкупом за таинственного бродягу, на чей след они напали. Только бы он поверил записке!
- Абсолютный рекорд южных ворот прошлого Мёртвого Сезона - двенадцать человек в сутки. Половина была наших с Виктором… - Сообщил наставник и поставил опустевший стакан рядом с грудой оружия, ожидающего чистки и новых владельцев.