– Столько, сколько потребуется, – наконец сказал Серефин.
«Так давно, – произнес голос. – Так долго меня держали в тюрьме, созданной смертными священнослужителями. Этот мир стал местом, где моему виду приходится прятаться в тени и наблюдать, как вы строите стены и завесы, которые нарушают равновесие, просуществовавшее с незапамятных времен. Твое высокомерие бесценно. Ты думаешь, что можешь управлять звездами и изменять небеса. Глупец. Ты не можешь сбежать, не сможешь скрыться от меня».
Серефин прикрыл глаза. Если он перестанет видеть лес, то вновь окажется в реальности. Это происходило не по-настоящему. Он находился в лагере, возле гнезда Стервятников. Это какая-то уловка.
Он проснется и увидит, что Остия с Кацпером вернулись. И она перестанет цепляться к нему. Все вновь станет прекрасно. По-другому и быть не могло.
Серефин проснулся, хватая ртом воздух. И вдруг понял, что все еще находился в лесу.
11
Надежда
Лаптева
«Великолепную, прекрасную Софью Грешневу одарила своим благословением Марженя. Пока она не погибла… Пока ничего не осталось. Пока не воцарилась полная тишина».
Надя не знала, что из увиденного будет преследовать ее дольше: выпученные, поглощенные тьмой глаза Жанеты без белков; смуглая кожа, ставшая болезненно-желтой; отчаянные рыдания или ряды железных гвоздей и клыков, видневшихся у нее во рту.
Охваченная отчаянием и паникой, Жанета хватала Надю за руку, но та лишь отступила на шаг. Ее голос звучал искаженно и странно, пока она умоляла Надю не позволять Стервятникам уводить ее. Благородная славка все еще скрывалась где-то внутри этой скрюченной фигуры, так же как Малахия прятался внутри чудовища.
Живия встала и подошла к Наде, чтобы вывести ее из комнаты, но Черный Стервятник остановил ее.
– Нет, – тихо сказал он. – Пусть останется.
Почувствовав, как опасно изменилась атмосфера в зале, Надя сделала глубокий вдох.
– Она не боится нас, разве это не странно? – Черный Стервятник откинулся на спинку трона. – По крайней мере, это не чувствуется в ее запахе. Может, она и нервничает, но не боится. Так что пусть останется. Пусть посмотрит. – Он ухмыльнулся. – Пусть испугается.
Живия отпустила Надю и указала рукой на угол, после чего Надя с радостью устремилась туда.
– К тому же у меня есть дела поважнее, чем разбираться с калязинской ведьмой, – поднимаясь с трона, пробормотал Черный Стервятник. – Скажи Томашу, чтобы принес мне новичка.
У Нади задрожали руки, пока она медленно опускалась на пол. Стервятница посмотрела на нее и едва заметно кивнула, после чего Надя постаралась спрятаться в тени.
Новичком оказался человек, лишившийся рассудка. Его тело прикрывала изорванная одежда, и Надя не смогла определить, относился ли он к транавийцам или к калязинцам. Но ей и не хотелось бы этого знать. Она воспримет то, что произойдет с этим человеком, лучше, если не будет ничего о нем знать. Живия присела рядом с ней.
– Что он собирается делать? – прошептала Надя.
– Как и всегда, стремиться к совершенству, – восхищенно наблюдая за своим лидером, сказала Живия. – Он всегда стремится вперед, к следующему кусочку магии, который сделает его сильнее, лучше и еще выше вознесет над людьми.
У Нади скрутило живот. Черный Стервятник поднял подбородок мужчины железными когтями. В глазах незнакомца отражалось полнейшее безразличие к происходящему.
– Жаль, что он в таком бессознательном состоянии, – пробормотал Черный Стервятник. – Но я не уверен, что он смог бы воспринять такое огромное количество магии, если бы мы впихнули ее как-то по-другому. Что думаешь, Живия?
– Согласна. К тому же, не сомневаюсь, что он начнет сопротивляться, когда ты приступишь к удалению.
– Ох, вот только сопротивление дарует лишь половину удовольствия, – рассеянно сказал он.
Надя прикрыла рот рукой, стараясь сдержать всхлип, когда Черный Стервятник воткнул когти в грудь мужчины и, раздвинув ребра, вырвал все еще бьющееся сердце.
Она уткнулась лицом в колени, чувствуя, как ее сковывает от ужаса, который вновь и вновь всплывал у нее перед глазами. А звуки, эти звуки… Ох, лучше бы мужчина кричал! Тогда бы она не слышала скрип и треск костей, а также звук капель падающей на холодный каменный пол крови, которая заливала все вокруг. А через мгновение по залу разлетелся глухой удар, когда тело человека упало на пол.
Собравшись с силами, Надя приподняла голову и увидела, как Черный Стервятник с полнейшим безразличием на лице взирает на сердце.