— Пожалуйста, — умолял Макс с расстояния в несколько футов, где я заставляла его копать ямы. — Не трогай его, мать твою. Я не хочу делать это ни на минуту дольше, чем нужно.
Рядом с ним Дрю фыркнул и, задыхаясь, прошептал:
— Киска.
Я услышала, но сделала вид, что не слышу. Я просто была благодарна за помощь, пусть и неохотную.
Я прошла уже десять кустов, когда почувствовала на себе пристальный взгляд. Я подняла голову и увидела Эйса в воротах, когда он приблизился. Он рассматривал каждую деталь, как они всегда делали втроем. Я перестала копать, положив руку на больную поясницу, и ждала, пока он подойдет. Я никогда не знала, о чем он думает, и это нервировало. Мерсер был покладистым. Адам всегда был сдержанным, а Эйс... он просто... он был загадкой между ними. Иногда горячий, иногда холодный. Как я к нему относилась?
Когда он оказался достаточно близко, я спросила:
— Мне нужно зайти внутрь?
— Что? Нет, — он покачал головой. — Если только ты не хочешь? Хотя тебе стоит отдохнуть. У тебя что-то болит? Мы можем нанять кого-нибудь для этого. Я не хочу, чтобы ты получила тепловой удар.
— Сейчас девять тридцать утра. Думаю, я в порядке.
Его глаза осматривались, и я воспользовалась моментом, чтобы впитать все детали его профиля, вплоть до маленького шрама на челюсти, который умолял меня прикоснуться к нему.
Не задумываясь, я протянула руку и провела пальцем по шраму, а затем отодвинулась, оставив грязный след. След грязи был так неуместен на фоне его лица. Его гладкая кожа, чистая белая рубашка, брюки без складок – здесь не было места недостаткам.
— Я испачкала тебя. Прости.
Его глаза горели от слов и тайн, которые он не решался произнести.
— Это просто грязь.
— Я знаю, но ты уходишь.
Они всегда оставляли меня в стороне. Единственный раз, когда я покидала дом, были приемы, а потом снова сюда.
— Вы всегда уходите. Все вы.
— Я могу остаться, — предложил он, и я ненавидела просить его об этом, зная, что у него есть работа, жизнь, вещи, вокруг которых вращалось его внимание задолго до того, как я присоединилась к ним.
— Все в порядке. У меня есть Макс и Дрю, — заметила я, чтобы он не чувствовал себя виноватым в том, что оставил меня. Но я не уверена, что это его успокоило.
Его лицо перекосилось от отвращения, и Макс швырнул в него комком грязи.
— Я видел это.
Он смахнул грязь, но его рубашка была уже уничтожена.
— Что ж, похоже, теперь мне придется остаться, — Эйс закатал рукава, спрашивая: — Куда прикажете идти, босс? Ты будешь руководить со скамейки, а мы сделаем всю работу.
— Босс? — одна бровь поднялась в вопросе. — Я тоже могу работать.
— Можешь? Потому что я никогда не видел, чтобы принцесса хоть пальцем пошевелила.
Я хмыкнула.
— Принцесса. Я никогда не была принцессой.
Его глаза потемнели, блуждая по моему телу, и моя кожа горела от этого внимания.
— Ты права. Ты не принцесса.
Я сглотнула, почувствовав отторжение. Но прежде чем успела успокоиться, он продолжил:
— Ты королева в логове королей.
Я с трудом сглотнула, не зная, что на это ответить.
— А... логово?
— Не заблуждайся, наша маленькая королева. Может, мы и короли на этой территории, выше некуда, но наши когти остры, наш рев могуч, и мы без колебаний порвем на куски любую угрозу. Мы звери. Этого нельзя отрицать.
— Ты предупреждаешь меня, Эйс? Потому что я не боюсь даже мелких царапин.
Я флиртую?
Его грудь поднялась, и он выдохнул.
— Тебе нужны предупреждения?
— Я справлюсь с тобой.
— Сомневаюсь, милая. Но ты, черт возьми, можешь попробовать.
Боже, почему мужчины такие самоуверенные?
Я открыла рот, раздумывая, что сказать, когда между нами упал ком грязи. Мы в унисон повернули головы и увидели ухмыляющегося Макса.
— Этот сад сам себя не посадит.
— Отвали, — прорычал Эйс, но опустился на колени и разворошил розовый куст.
— Эйс. Это же парадные брюки, — заметила я, опускаясь на колени рядом с ним. — Ты их испачкаешь.
— Куплю новые, — он пожал плечами.
— Разве тебе не нужно куда-то идти?
Он просто отмахнулся.
— Всё отменяется.
— Ты даже не позвонил, чтобы отменить, — запротестовала я.
— Они сами разберутся.
— Ты действительно собираешься остаться и... помочь мне?
Не знаю, почему мысль о том, что он это сделает, была такой непостижимой. Они всегда делали то, что обещали, обычно даже раньше, чем я просила. И все же мысль о том, что он копается в грязи, что всегда уравновешенный человек пачкается, заставила мое сердце подпрыгнуть, а тело – превратиться в жидкую лаву. В последнее время для этого требовалось совсем немного. С тех пор как тошнота прошла, на смену ей пришло желание, которое я никак не могла утолить.
— Почему ты так шокирована?
— Я просто... — я не хотела говорить, что так поступил бы Мерсер, никогда. Но Мерсер был тем, кто взаимодействовал и вмешивался. Мы с Эйсом только сейчас вошли в ту зону, когда я могла назвать его другом. Это было гораздо лучше, чем чувствовать себя вредителем несколько недель назад. Тем не менее этот Эйс был просто... другим.
Он вздохнул.
— Слушай, я знаю, что мы не все такие дружелюбные, как Мерсер. Он как щенок. Ужасно жаждет внимания, особенно от красивых женщин. Кстати, не говори ему, что я это сказал. Он всегда был самым дружелюбным. Это иллюзия, знаешь ли. Он самый смертоносный из всех нас.
Я рассмеялась. Если бы я не видела, как он убивает в церкви, то поверила бы, что Эйс лжет. Но все же я сомневалась, что он самый смертоносный.
— Не нужно меня пугать. Я не выбираю фаворитов.
Его ладони поднялись в знак капитуляции.
— Я просто говорю тебе правду.
— Как скажешь, — я задела его плечом, когда разворачивала пластик вокруг корней растений.
Он толкнул меня в ответ, но больше ничего не сказал. Мы работали бок о бок, высаживая розы в ямки, которые выкопали Дрю и Макс. Понятно, что у нас была более легкая работа, но все же солнце вышло, и хотя погода не была палящей, пот катился по моему позвоночнику и собирался у поясницы. Я наблюдала за работой Эйса, его рука то и дело поднималась, чтобы вытереть пот на лбу. Но он не жаловался, хотя у него были все основания для этого, ведь он был одет в модную рабочую одежду, которая не могла быть удобной. Вместо этого его брови были насуплены, а сам он был погружен в глубокие раздумья, помогая мне возродить этот некогда прекрасный сад.
Спустя двадцать растений и почти целую стену, он наконец заговорил, на его губах играла слабая улыбка, словно воспоминание.
— Моей сестре здесь нравилось. Когда-то сад принадлежал ей, знаешь ли. Думаю, ей бы понравилось, что ты возвращаешь его к жизни. Она никогда бы не захотела, чтобы Адам оставил его.