Щелчок.
Треск ветки снаружи пронзает мой позвоночник ледяным копьём. Тело застывает.
На мгновение мне кажется, что мне это показалось. В хижине уже несколько недель царит зловещая тишина, единственным звуком, доносящимся из-за стен, была буря. Но это был не ветер. Это было сделано намеренно.
У меня перехватывает дыхание.
Неужели это Элио? Наконец-то вернулся за мной?
Я съеживаюсь поглубже в углу спальни, моё тело — хрупкая клетка из костей и трясущихся конечностей. Секунды тянутся вечность, но шагов не слышно. Голос не зовет меня по имени.
Меня терзают сомнения. Неужели это правда?
Или ещё хуже — это что-то другое? Кто-то другой?
У меня скручивает живот, когда старый, знакомый страх пробирается по спине. Элио спас меня не только от нашего отца. Он спас меня от людей, которым мой отец меня продал. Самые высокие цены на сайте под названием “Аид”. Вот как он меня нашёл. Почему он меня спас.
Я видела доказательства собственными глазами.
Я видела, на что они были готовы пойти, чтобы заполучить меня.
Моя кровь стынет в жилах. Тишина становится оглушительной, давит на барабанные перепонки, усиливая беспорядочный стук сердца. Я зажмуриваюсь. Это может быть животное. Ветер. Моё ухудшающееся здравомыслие.
Но инстинкт подсказывает мне обратное. Медленная, удушающая уверенность оседает в моих костях.
Я не одинока.
На дрожащих ногах я отталкиваюсь от земли, заставляя свое полуголодное тело двигаться вперёд. Двигаясь вдоль стены в темноте, я проскальзываю в коридор, дыша короткими, прерывистыми вздохами.
Моё зрение колеблется. Мир переворачивается. Напоминание о том, как мне плохо. Если придётся драться, я не продержусь и секунды.
И тут тень движется.
В конце коридора материализуется чьё-то присутствие, поглощая тусклый свет из окна. Я замираю.
Он стоит там, неподвижный, как смерть, его величественная фигура окутана черным. Лыжная маска скрывает его лицо, открывая лишь острые, нахмуренные брови и пару темных, пронзительных глаз.
Одно слово мелькает в моей голове.
Бежать.
Я разворачиваюсь на каблуках, игнорируя волну головокружения, которая чуть не сбивает меня с ног. Моё тело движется инстинктивно, лёгкие горят, когда я проталкиваюсь к двери на террасу главной спальни.
Громкие шаги стучат по деревянному полу, настигая меня.
Молчаливый, свирепый хищник.
Пожалуйста, Боже, клянусь, я стану лучшей итальянской католичкой, если Ты вытащишь меня отсюда.
Дверь захлопывается за мной, и я поворачиваю засов, прежде чем выскочить на террасу. Мои замерзшие пальцы неуклюже дергают ручку. Я дергаю.
Он не двигается.
Панические вспышки, дикие и всепоглощающие. Мой взгляд мечется к стеклянной двери в поисках ответа: почему она не открывается?
И тут я вижу это.
Маленькая рукоятка застряла в рельсах. Умышленно установлена. Ловушка. Половицы скрипят за моей спиной.
К черту.
Я выхватываю кресло-качалку из угла и швыряю его в двери патио. Стекло разбивается. Холод врывается внутрь, обжигая кожу. Но я не колеблюсь. Даже когда дверь спальни распахивается за моей спиной. Даже когда мужчина резко рычит: — Мать твою...
Я уже двигаюсь, протискиваюсь сквозь сломанную раму, мои ноги приземляются в глубокий снег за ней.
Холод обжигает мгновенно, мучительно, словно осколки льда пронзают кожу. Но я не останавливаюсь.
Не останавливайся. Не останавливайся.
Жестокая сила обрушивается на меня сзади и валит на землю.
Мир кружится. Снег поглощает меня.
Я кричу, мечусь, борюсь изо всех сил, но всё бесполезно. Вес, давящий на меня, непреодолим. Невыносим.
Мои запястья вывернуты над головой, сжаты в болезненной хватке. Твёрдое тело сжимает меня, ноги прижимают мои, его дыхание резко контрастирует с морозным воздухом.