— В чем дело? — спрашиваю я, проводя пальцами по своим кудрям.
— Просто хотела узнать, как у тебя дела, — беспечно отвечает она, протягивая руку, чтобы помочь мне подняться со стула. — Ты не хочешь собраться вместе в доме стаи сегодня вечером?
Я кладу свою руку в ее, подозрительно прищурившись.
— Это Мэдд попросил тебя?
— Ни за что! — Эйвери смеется, рывком поднимая меня на ноги. — Я просто подумала, что было бы неплохо провести немного времени со своей лучшей подругой, прежде чем мой брат украдет ее на остаток ночи.
— На всю оставшуюся жизнь, — вносит поправку Ло.
Эйвери указывает на меня пальцем.
— И это тоже. Так что давай, потусуйся со мной.
Я бросаю взгляд на Ло, нервно покусывая губу.
— Я тебе еще для чего-нибудь нужна?
— Иди, — призывает она, махнув рукой. — В любом случае, мы почти закончили здесь на сегодня.
— Ты уверена?
Она кивает.
— Положительно. Повеселись сегодня вечером! Не могу дождаться, когда услышу об этом.
Эйвери берет меня под руку, воспринимая это как разрешение, в котором она нуждается, чтобы начать тянуть меня в направлении выхода.
— Увидимся завтра, Лоло! — весело кричит она в ответ.
— Еще раз спасибо, Ло, — добавляю я, когда Эйвери тянет меня к проходу.
Она поднимает вверх большой палец и подмигивает мне.
37
— Помни, здесь только я и ты, — говорю я, обхватывая лицо Слоан обеими руками и глядя в ее яркие, цвета мха, зеленые глаза.
— Ты и я, — соглашается она, слегка кивая.
Я наклоняюсь, чтобы поцеловать ее в губы, прежде чем сделать шаг назад, оглядываясь на большую толпу, собравшуюся в гостиной моей стаи. Я благодарен, что мы смогли украсть этот последний момент уединения перед хаосом самого забега, даже если мы просто забились в угол, а не были по-настоящему одни. У меня есть долг перед моей стаей возглавить сегодняшнюю пробежку, и все они ждут начала, пока я не скажу слова.
Стая всегда готовится к пробежке в полнолуние. Конечно, волков привлекает полная луна, они вынуждены смещаться и бегать под ней, но этот ритуал — нечто гораздо большее. Это единственный раз в месяц, когда вся стая собирается вместе, создавая новые партнерские связи и укрепляя связь стаи в целом. Это укрепляет нашу связь друг с другом; чувство единства и товарищества, которое жизненно важно для нашего образа жизни.
Поскольку это так важно, мои обязанности перед стаей должны быть на первом месте. Возможно, это важная ночь для меня, но и для них тоже. Они с нетерпением ждали ее весь месяц. И я их не подведу.
Я шагаю к центру комнаты, поднося руки ко рту.
— Ладно, кто готов бежать?! — я кричу, и меня немедленно встречает хор возгласов и приветствий, от которых вибрируют стены пакхауза, возбужденное безумие толпы ощутимо.
Черт, мне нравится это чувство. Эта эйфория. Я впитываю его целую минуту, скользя взглядом по комнате, чтобы встретиться глазами с как можно большим количеством членов стаи. Затем я вскидываю руку, жестом приглашая их следовать за собой, прежде чем направиться к задней двери.
По пути я прохожу мимо Слоан, все еще держащейся в стороне от зала.
— Увидимся там, — говорю я, наклоняя к ней голову.
Губы Слоан растягиваются в легкой ухмылке.
— Поймай меня, если сможешь, Мэдд.
Смех вырывается из моего горла, когда я выхожу на заднюю лужайку перед домом стаи, все остальные выходят за мной. Как только они ступают на лужайку, люди начинают сбрасывать с себя одежду, оставляя ее беспорядочными кучами, готовясь обратиться. Я снимаю через голову свою футболку и отбрасываю ее, направляясь к линии деревьев в задней части участка.
Как я уже сказал, пробежка в полнолуние — это своего рода ритуал, так что в таких вещах есть порядок. Альфа стаи обращается первым, сигнализируя о начале пробежки воем. Затем, семья альфы — в данном случае, моя сестра и родители. Далее бета стаи и все остальные, имеющие ранг, за ними остальная часть стаи, и, наконец, все посетители — члены отряда, которые предпочли остаться здесь на пробежку, а не возвращаться в свои домашние стаи, и сегодня вечером Слоан.
Мое сердце колотится от волнения, когда я спускаю штаны и зову своего волка вперед, воздух вокруг меня мерцает. Энергия разливается по моему телу, когда кости хрустят и перестраиваются вместе с моей сменой. Когда мой волк только появился, эта часть была неудобной и почти болезненной, но теперь это стало моей второй натурой. Смена занимает всего секунду, и как только я встаю на четыре лапы и отряхиваю мех, я запрокидываю голову и воюю в небо.