Направляясь к линии деревьев, я слышу позади себя эхо завываний — моей сестры, моих родителей, высокопоставленных членов стаи. Затем еще кто-то из стаи. Раздается оглушительный хор воя, который, кажется, отдается эхом повсюду вокруг меня, когда я врываюсь в лес, мои лапы стучат по земле.
Я слышу грохот бегущего волка, приближающегося ко мне, поворачиваю голову и вижу, что Эйвери догнала меня и не отстает от меня, как обычно.
— Налево или направо? — спрашивает она по мысленной связи — удобному соединению, которое стая использует для общения, когда мы в волчьей форме.
— Налево, — отвечаю я, понимая, что мы уже приближаемся к границе периметра, который сами для себя установили.
До того, как охотники начали терроризировать оборотней, мы могли бегать в любое место на нашей территории при полной луне. Теперь мы держимся в ограниченном радиусе, вдали от границ нашей стаи.
Мы вдвоем сворачиваем влево, остальная часть стаи следует за нами, когда я слышу отдаленные завывания последнего члена моей стаи, готовящегося присоединиться к бегству.
Мое сердце бьется быстрее, и это не от напряжения. Я мчусь на максимальной скорости, взбивая грязь под своими быстрыми лапами, но именно предвкушение того, что Слоан присоединилась к пробежке, заставляет мой пульс учащенно биться.
Вот оно.
Наконец-то пришло наше время.
Черт возьми, я надеюсь, что мы правы насчет того, что нам суждено.
Я выбрасываю эти сомнения из головы в тот момент, когда они появляются, потому что я отказываюсь принимать любой сценарий, который не заканчивается тем, что мы со Слоан помечаем друг друга к концу ночи. Мы слишком долго ждали. Слишком много вынесли. Слишком упорно боролись.
Мы заслуживаем этого.
— Уже что-нибудь чувствуешь? — спрашивает Эйвери по мысленной связи, проверяя, как я.
— Пока нет, — отвечаю я.
На секунду во мне прорастает крошечное зернышко паники — потому что в любой момент Слоан может отказаться от всего этого. Когда она впервые вернулась домой, я ужасно с ней обращался. Мне чертовски стыдно за то, как плохо я с ней обращался. У нее есть все основания уйти прямо сейчас и оказать мне такое же холодное гостеприимство, какое я оказал ей, когда она вернулась, и мысль об этом приводит меня в ужас.
Но потом…
В тот момент, когда она обращается, я чувствую это. Потому что весь мой чертов мир тоже меняется.
У меня в груди возникает острое тянущее ощущение, как будто кто-то туго натянул трос. Мои чувства сходят с ума, заставляя меня замедлиться на шаг и чуть не споткнуться о собственные чертовы лапы. Не говоря ни слова Эйвери, я резко отклоняюсь от курса, бездумно следуя притяжению, которое, казалось бы, захватывает мое тело.
Большая часть стаи остается с Эйвери, но несколько сбитых с толку отставших пытаются последовать за мной, прежде чем понимают, что нет смысла пытаться не отставать. Я выполняю чертову миссию, моя целеустремленность заключается в том, чтобы следовать зову из глубины души, который ведет меня к моей паре. Мой волк в бешенстве, берет меня под контроль и отталкивает меня так далеко назад, что от моей человеческой стороны остается лишь проблеск.
Ошеломляюще вкусный аромат щекочет мой нос, становясь сильнее по мере того, как я подхожу ближе. В нем есть что-то опьяняющее, отчего мой мозг затуманивается, а сердце кружится. Это не похоже ни на что, что я когда-либо испытывал, и даже до того, как я нашел ее, я знаю.
Слоан — моя пара.
В глубине души я всегда знал. Наша глубинная связь существовала с самого начала. Мы двое всегда были неизбежны.
Я настолько схожу с ума от первобытной потребности найти свою вторую половинку, что даже не замечаю ее приближения. Мы буквально врезаемся друг в друга на полной скорости, наши тела встречаются с такой силой, что из меня выбивает дух. Это чертовски больно. Я получаю полный рот шерсти, удар лапой в живот. Мы летим по лесной подстилке, и я наклоняюсь, чтобы принять на себя основную тяжесть удара, наши конечности переплетаются, когда мы несколько раз перекатываемся, прежде чем, наконец, остановиться.
Мои глаза фокусируются, чтобы встретиться с глазами маленького черного волка подо мной, и внезапно мой собственный волк отступает. Воздух мерцает вокруг меня — вокруг нас обоих — и внезапно я возвращаюсь в человеческий облик, обнаженный и смотрящий в зеленые, как мох, глаза единственной девушки, которую я когда-либо любил.