Выбираясь из коробки, я улучаю момент, чтобы осмотреться, и быстро понимаю, что нахожусь внутри старого охотничьего домика. Только Эйвери здесь, со мной, она сидит на столе напротив ложи, закинув одну длинную ногу на другую и опираясь на ладони.
— Что, черт возьми, это было? — я тяжело дышу, отходя от забытой богом коробки и показывая на нее большим пальцем через плечо.
Она пожимает плечами и наклоняется вперед, чтобы сесть.
— Боязнь замкнутого пространства.
— Черт, у меня такое чувство, будто я попала в сюжет фильма ужасов, — замечаю я со смешком. — Неужели все эти вызовы настолько зловещи?
— Вот увидишь, — загадочно отвечает Эйвери, протягивая мне резинку с ключом, свисающим с нее. — Отправляйся к проруби для следующего купания.
Я стону, забирая у нее ключ и надевая резинку на запястье.
— В какой стороне отсюда прорубь для купания?
— На юге, — отвечает она, перекидывая свой длинный светлый хвост через плечо и кивая на пару кроссовок, ожидающих меня у двери, в каждую из которых засунуты носки. — Мы в Норбери.
— Отлично, — бормочу я.
Я наклоняюсь, чтобы натянуть носки и туфли, затем слегка машу ей рукой и направляюсь к двери, направляясь к своему следующему испытанию.
Я бы с удовольствием осталась, поболтала и расспросила ее подробнее о том, что у меня впереди, но время сейчас на исходе. Мне потребовалось гораздо больше времени, чтобы выбраться из этой коробки, чем я ожидала, и если до полудня мне предстоит пройти еще с полдюжины таких ‘испытаний», мне лучше поторопиться.
Раннее утреннее солнце начинает проглядывать сквозь деревья, когда я выхожу из полуразрушенной хижины, направляясь на юг, в сторону Голденлифа. Прорубь для купания расположена рядом с комплексом отряда, поэтому я начинаю неторопливую пробежку в том направлении.
Я могу только представить, какой свежий ад будет ждать меня там, когда я доберусь.
В этот ранний час в лесу тихо, птицы поют свои утренние песни, а маленькие животные снуют в кустах. Это обманчиво безмятежная сцена для испытания, которому я подвергаюсь. Я понятия не имею, с кем я встречаюсь у проруби и что мне предстоит сделать, но мне не терпится это выяснить.
Когда я, наконец, выхожу из леса на тропинку, ведущую к озеру для купания, Арчер ждет меня на берегу, наклоняя голову в знак приветствия, когда я приближаюсь.
— Что у тебя есть для меня, Арчи? — весело спрашиваю я, спускаясь по берегу, чтобы присоединиться к нему.
— Заплыви на самое глубокое место и полежи в воде тридцать минут, посвященная, — прямо говорит он.
Что ж, это кажется не таким уж плохим.
По крайней мере, это не проблема того, как долго я смогу задерживать дыхание под водой или что-то в этом роде.
Я сгибаюсь в талии, чтобы развязать шнурки на ботинках и снять их, засовывая в них носки.
— Ты боишься воды? — с сомнением спрашиваю я, выпрямляясь и поднимая взгляд на Арчера.
— Не вода. Утопление, — уточняет он. Затем он делает паузу, пожимая плечами. — Все чего-то боятся.
Он не ошибается, и эти небольшие наблюдения за психикой моих друзей, мягко говоря, поучительны. Я не могу не задаться вопросом, чего боятся другие — хотя, полагаю, я узнаю достаточно скоро.
Холодная вода обжигает мою кожу, когда я забираюсь в прорубь для купания, и на мгновение у меня перехватывает дыхание. Я отплываю все дальше от берега, пока не перестаю касаться дна, затем плыву к самой глубокой части под водопадом, оглядываясь на Арчера в поисках подтверждения, что я зашла достаточно далеко. По его кивку я начинаю плавать, двигая ногами и руками, чтобы удержаться на плаву.
Поначалу все не так плохо. По правде говоря, это почти расслабляет. Лес спокоен, а безмятежный водопад — успокаивающий саундтрек к этому этапу моего посвящения. Я впадаю почти в медитативное состояние, сохраняя ровный темп и регулируя дыхание, чтобы не слишком запыхаться.
Однако я серьезно недооценила, насколько сложно будет продолжать в том же духе в течение тридцати минут.
К тому времени, как Арчер объявляет, что я на двадцатиминутной отметке, мои мышцы кричат об облегчении, легкие горят. Последние десять минут — сущий ад, и когда Арч, наконец, заявляет, что мое время вышло, мои мышцы расслабляются от облегчения, и я забываю держать голову над водой, соскальзывая под нее.
Я бормочу, выныривая на поверхность, заставляя свое тело подчиняться и плыть к берегу. Мне удается добраться до более мелкого места и поджать под себя ноги, затем я бреду по воде на нетвердых ногах, выбираясь из проруби на берег. Моя мокрая одежда прилипает к коже, когда я направляюсь к Арчеру, тяжело дыша, когда я подхожу к нему с протянутой рукой ладонью вверх.