Потому что это больше не мой мир, и сейчас я чувствую это больше, чем когда-либо. Раньше я постоянно устраивала вечеринки — я помогала Мэдду перетащить тот самый диван, на котором он сейчас сидит, из вестибюля в эту комнату. Но это было почти десять лет назад, и хотя это знакомая сцена, ничто не кажется таким, как было раньше. Я привыкла быть частью всего этого. Теперь я посторонний человек, смотрящий внутрь, изо всех сил пытающийся найти опору в жизни, которую я оставила позади.
С тех пор, как я вернулась, я показала себя с лучшей стороны, но это не значит, что у меня нет яростной неуверенности в том, как я буду вписываться в общество после столь долгого отсутствия. Если я все еще вписываюсь.
— О, прекрати, — предупреждает Эйвери, закатывая глаза. — Не позволяй Мэдду напугать тебя. Он здесь не гребаный король.
За исключением того, что он вроде как такой. Как старший наследник мужского пола, Мэдд возглавляет нашу банду тряпичников с пеленок. Возможно, он не руководит нашей группой в каком-либо официальном качестве, но из того, что я видела вчера в комплексе, ясно, что все по-прежнему обращаются к нему за руководством.
Это еще одна причина, почему я чувствую себя так чертовски неуютно рядом со своими старыми друзьями. Если бы им пришлось выбирать сторону, они бы выбрали сторону Мэдда. Я знаю это. Возможно, все они разыгрывают хорошее шоу, приветствуя мое возвращение, но я сомневаюсь, что они действительно хотят, чтобы я была здесь, нарушая статус-кво.
Эйвери бросает на меня тяжелый взгляд.
— Не заставляй меня поднимать тебя и нести туда.
Я фыркаю от смеха, кудрявые волосы падают мне на лицо, когда я качаю головой.
— Ты бы не посмела.
— Хочешь поспорить? — она выгибает бровь, и на секунду мне кажется, что она действительно так поступит.
Эйвери сильна — каждый дюйм ее стройного тела доведен до совершенства в результате многолетних дисциплинированных тренировок. Ее мама была известна как ‘чудовище Барби’, и яблоко от яблони недалеко упало. Я не сомневаюсь, что она смогла бы одолеть меня без особых усилий.
— О боже, я шучу! — смеется она, хлопая меня рукой по плечу. — Приободрись, малышка. На тебя не похоже быть такой угрюмой. Обычно ты — маленький лучик солнца.
— Я знаю, — вздыхаю я, проводя рукой по волосам и оглядываясь по сторонам. — Просто я здесь вроде как… не в своей тарелке.
Брови Эйвери в замешательстве сводятся вместе.
— С каких это пор? Слоан, которую я знала, любила хорошие вечеринки. А теперь взбодрись, — говорит она, хлопая меня по спине, — и пойдем потусуемся с нашими друзьями. Теперь ты вернулась, детка, и всем пора к этому привыкнуть.
Я медленно выдыхаю, укрепляя свою уверенность.
— Ты права, — признаю я. — Ладно. Пошли.
Она торжествующе улыбается, снова берет меня под руку и ведет к группе кресел, где тусуются парни. Я задерживаю дыхание, когда мы приближаемся, но Мэдд ничего не говорит. Он даже не смотрит на меня.
Я направляюсь прямиком к самому дальнему от него месту — барному стулу у стены — и опускаюсь на него, скрещивая ноги и со вздохом откидываясь на спинку.
— Где твой напиток, Слоан? — спрашивает Айвер, разглядывая меня.
Если бы он не был мне как брат, я бы, наверное, была поражена тем, каким привлекательным он стал. Он классически красив, со светлыми волосами и великолепными нежно-голубыми волосами, и от него исходит вся эта аккуратная, опрятная атмосфера. Не в моем вкусе, но и определенно бросается в глаза.
Нет, очевидно, мой типаж — угрюмый плохой парень, весь в чернилах и захлебывающийся виски.
— Почему бы тебе не угостить ее? — предлагает Эйвери, садясь на табурет рядом со мной. — Купи нам что-нибудь, пока занят, — добавляет она, подмигивая ему.
Он выгибает бровь, ухмыляясь.
— Разве так можно спрашивать?
— Пожалуйста, Айвер, детка, — воркует Эйвери, хлопая ресницами и надувая губки.
Он хихикает, поднимаясь с дивана.
— Хорошо, только если ты пообещаешь никогда больше так не делать.
Она показывает ему язык, и он с усмешкой отмахивается от нее, поворачиваясь, чтобы уйти в поисках напитков.
— Ты можешь называть меня деткой в любое время, Эйвери, — вмешивается Арес, приподнимая брови.
Она закатывает на него глаза.
— Держи это в секрете, Рейнс.
Смешок срывается с моих губ, хотя мое сердце сжимается от зависти, когда я наблюдаю, как мои друзья общаются друг с другом. Я скучаю по этому — легкому подтруниванию и игривым подколкам. Раньше я была прямо там, с ними, отдавая все, что у меня было. Но теперь я снаружи, и я ненавижу это.