— Не надо, — огрызаюсь я.
Эйвери тяжело вздыхает.
— Ей придется вернуться, Мэдд. Ты же знаешь, что она вернется.
Я скрежещу коренными зубами, мышцы на моей челюсти подрагивают. Хотя мои глаза сосредоточены на дороге впереди, я чувствую на себе пристальный взгляд сестры, оценивающий мою реакцию.
— Ты готов к этому? — неуверенно спрашивает она.
— Не моя стая, не моя проблема, — ворчу я, нажимая на газ, чтобы разогнаться.
— Ты не сможешь избегать ее вечно. У нее есть место в руководстве отряда по праву рождения.
Я сжимаю руль так сильно, что костяшки пальцев белеют.
Слоан Мастерс. Простого упоминания ее имени достаточно, чтобы вывести меня из себя, но мысль о том, что она вернется…
В какой-то момент это было все, на что я когда-либо надеялся. Слоан всего на пару месяцев младше нас с Эйвери, и когда мы были детьми, мы трое были неразлучны. Наши родители говорят, что, когда мы были маленькими, они укладывали нас вздремнуть, а вернувшись, обнаруживали нас троих, прижавшихся друг к другу в одной кроватке, как будто мы не могли разлучиться даже во время сна. Мы с Эйвери родились двойней, но Слоан как будто была предназначена для нас. Она и Эйвери были лучшими подругами. А что касается Слоан и меня… это всегда казалось чем-то большим.
Когда мы достигли половой зрелости, я начал понимать почему. Примерно в то же время все остальные парни моего возраста тоже начали обращать внимание на Слоан.
От нее исходила магнетическая энергия, от которой люди просто не могли отвести взгляд. Смех, который можно было слушать на повторе всю оставшуюся жизнь и от которого никогда не устанешь. Зеленые, как мох, глаза, которые могли привлечь тебя одним взглядом, и тело, которое заставило бы самих богов плакать от зависти. Она была чертовски красива, но дело было не только в том, как она выглядела. Она излучала тепло. У нее для всех находилось доброе слово и улыбка. Все они пали к ее ногам, включая меня.
Я был очарован ею с первого дня; для меня не существовало никого, кроме Слоан.
И я был тем сукиным сыном, которому она досталась.
Слоан была девушкой, которую все хотели, но она выбрала МЕНЯ.
…пока она не передумала.
Я жму на газ, слишком быстро преодолевая повороты лесной дороги, когда мы мчимся в сторону Ривертона глубокой ночью, освещенной только фарами джипа.
Эйвери благоразумно не давит на меня дальше по поводу Мастерсов — и это хорошо, учитывая, что мы направляемся в дом ее семьи, который сейчас для меня наполнен только плохими воспоминаниями. Хотя сама Слоан не жила там уже много лет. Ее родители — Брок и Астрид Мастерс, альфа и луна стаи Ривертон. Брок находится в процессе передачи власти своему старшему сыну Тристану, но официально он не будет приведен к присяге в качестве Альфы до лета.
Тристан Мастерс — мой хороший друг. Он один из руководителей отряда безопасности, обученных бойцов шести стай, которая патрулирует и защищает его границы. Мой отец был тем, кто в свое время основал отдел безопасности, а мы с сестрой взяли на себя его руководство вскоре после окончания средней школы. Это огромная ответственность, поэтому в настоящее время нас семеро, которые вместе возглавляют команду, все сыновья и дочери оригинальных шестикомпонентных альф.
Мы добираемся до Ривертона в рекордно короткие сроки, и, если не считать Альфы Чейза, у которого поездка с соседней территории Норбери короче, чем у нас, мы прибываем первыми. Брок взволнован, расхаживает взад-вперед, в то время как его пара Астрид спокойно наблюдает за происходящим, на ее чертах запечатлено беспокойство.
Тристан видит, как мы с Эйвери входим, и направляется прямиком к нам, его глаза затуманены усталостью. Раньше заседания Совета проводились только для альф и их бет, но со временем все изменилось. Теперь наши беты обычно остаются, чтобы сдерживать стаю, а некоторые Луны приходят со своими парами. Когда эти встречи затрагивают вопросы безопасности, как это часто бывает, командирам отделений тоже приходится появляться — именно по этой причине Триса вытащили из постели, и именно поэтому Арчер и Арес входят со своим отцом, Альфой Ридом, несколько минут спустя.
— Что, черт возьми, случилось? — хмуро спрашивает Арес, глядя вслед своему отцу, когда тот прерывает расхаживающего Брока.
Арес Рейнс — наш новый командир отделения и самый молодой из нас. Он унаследовал огненно-рыжие волосы своей матери и ее необузданный нрав, и в отличие от своего более спокойного и сдержанного старшего брата Арчера — также командира отделения и в настоящее время готовящегося стать альфой стаи Стиллуотер — Аресу полностью не хватает фильтра, он выпаливает все, что приходит ему в голову.