— О, да. Мэйзи не сказала? — Шеф Лэндри качает головой, глядя мимо меня на Коннора, который стоит за моим плечом, крепко положив руку на мою талию. — Это мой парень, Коннор. Его мама — советница Бишоп.
— Мы хорошо знакомы, — говорит шеф Лэндри, кашляя, когда его жена пихает его локтем.
Они с Коннором обмениваются взглядами.
— Ну, повеселитесь сегодня вечером, дети, — говорит миссис Лэндри, уводя шефа полиции.
На первый взгляд это обманчиво, но Коннор держится между мной и всеми, с кем мы общаемся во время коктейля. Я не понимаю, почему, ведь я должна изображать его девушку. Он не позволяет никому долго разговаривать со мной, мастерски, но резко убирая нас из разговоров, когда они становятся слишком назойливыми.
Когда мы садимся ужинать в соседней комнате, он выдвигает для меня стул. Комната утопает в великолепии, круглые столы покрыты белыми скатертями, а сервировка больше подходит для бала, чем для политического благотворительного сбора средств. На этом мероприятии все на высшем уровне.
Коннор не выглядит удивленным, когда занимает место рядом со мной. Его родители уже сидят за столом, миссис Бишоп кивает, когда Дэмиен наклоняется к ней, чтобы говорить ей на ухо с планшетом в руке. Похоже, он управляет шоу, как один из высокопоставленных сотрудников миссис Бишоп.
— Мы произнесем речь между супом и основным блюдом. Если это произойдет позже, я потеряю их внимание и кошельки.
Ее расчетливое поведение меняется, как только появляются другие гости, купившие тарелки за нашим столом.
— В этом году мы постарались для вас, госпожа советник. — Это тот самый мужчина с белой бородой, который был раньше, и он занимает место рядом со мной.
Коннор напрягается.
— Чарльз, это честь для меня, — говорит миссис Бишоп. — Ваша поддержка кампании просто замечательна.
Коннор наклоняется ко мне. — Друг моего дедушки.
Когда Чарльз садится с другой стороны от меня, Коннор просовывает руку под мой стул и слегка дергает его, так что мое кресло сдвигается в его сторону. Миссис Бишоп прочищает горло напротив нас и бросает на Коннора укоризненный взгляд.
Ужин продолжается в том же духе, с неловкими моментами и крошечными бунтарствами Коннора. Его мать делает пугающе хорошую работу, сохраняя спокойствие. Это похоже на то, что Коннор подталкивает ее, чтобы посмотреть, как далеко может зайти, прежде чем она потеряет самообладание.
Я думаю, что это не сработает, потому что все, что она сделала, это дала мне еще раз увидеть, как она вежлива, но ужасна, пока есть аудитория.
— Чарльз, Коннор не говорил о своих планах на следующий год? — спрашивает миссис Бишоп, когда мы доедаем суп. — Плющ. Может быть, через несколько лет он даст фору вашей компании.
Когда Чарльз смеется, он ударяется о мой стул. Он продолжает это делать, и Коннору это не нравится. — А сейчас? Конечно, он такой. Вылитый образ твоего отца; я уверен, что у него такой же ум, как у него.
— А как насчет тебя, дорогая? — Проходит секунда, прежде чем я понимаю, что миссис Бишоп обращается ко мне. — Для тебя это государственная школа?
— Я еще не подавала заявление, — говорю я.
— Мам. Разве ты не помнишь? — Коннор переплетает свои пальцы с моими, когда я беру его за руку под столом. Он кладет наши руки на столешницу, чтобы все могли видеть наше единение. — У нас все стало серьезно. Я влюбился в соседскую девушку и, наконец, заставил ее влюбиться в меня после того, как я долго ухаживал за ней и не собираюсь ее отпускать. Мы с Теей поженимся после окончания университета и переедем на год в Париж. Она хочет учиться у лучших кондитеров. После этого мы будем путешествовать и заниматься гуманитарной деятельностью.
На секунду мое сердце уходит в отпуск, пока я не вспоминаю, что сегодняшний вечер ненастоящий. Я сглатываю тревожный смех.
— Как романтично, — воркует один из гостей за столом, готовый упасть в обморок от непоколебимого заявления Коннора.
— Женаты. С таким же успехом миссис Бишоп могла бы сказать — пить канализационную воду. — Я рада слышать, что вы так преданы друг другу. И в таком юном возрасте.
Боже, она прямо как моя мама.
— Я всегда думаю о будущем, как ты и хотела, — говорит Коннор. Он наклоняет голову и смотрит на меня. — Всегда.
— Замечательно. Тогда ты можешь подать заявление в Оксфорд на год обучения за границей.
Напряжение за столом почти душит меня. К счастью, Дэмиен появляется под локтем миссис Бишоп, и она уходит, чтобы произнести свою речь. Коннор держит меня за руку, поглаживая костяшки пальцев.
К моменту окончания ужина у меня кружится голова. Я ускользаю в уборную, чтобы освежиться. Когда я выхожу, передо мной стоит мужчина с бейджем прессы.
— Могу я получить цитату? Вы сегодня здесь с сыном советника Бишопа.
Коннор материализуется на моей стороне, его рука лежит на моей спине. — Да. Какой у вас вопрос?
Репортер указывает фотографу на папоротник в горшке. — Политика, которую ваша мать поддерживала в прошлом году, урезала бюджет на образование в Риджвью. Как студенты, что вы думаете об этом?
— О, я читала об этом раньше. Я думаю...
— Эта политика была выдвинута мэром, — говорит Коннор, вежливо, но безучастно прерывая меня. Когда я ущипнула его за бок, он ловким маневром заставил меня позировать перед камерой вместе с ним. — Это все? Отлично. Пока.
Когда он ведет меня прочь, я упираюсь пятками и иду к кассе. У продавца перерыв, поэтому мы одни, отгороженные от толпы высокими декоративными растениями.
— Что с тобой сегодня? — требую я. — Ты не все мне рассказал. Скажи мне правду. Почему я вообще здесь? Не похоже, что я тебе нужна.
— Мне жаль. — Коннор целует меня, обнимая мое лицо. — Это необходимо и было труднее, чем я думал, играть свою роль и не дать тебе втянуться в эту смоляную яму. Это не твой мир. Я не должен был втягивать тебя в свое дерьмо. — Он прижимается лбом к моему, закрывая глаза. — Сегодня я не совсем я, а ты не совсем ты. Не думай обо мне так.
В его голосе слышна мольба. Он выглядит несчастным и не в духе. Давление сегодняшнего вечера оказало на него такое давление, что он вымотался от вопросов и общения с мамой. Весь вечер я наблюдала за тем, как он напрягался, как напрягалась его поза.
Сегодня он снова стал контролирующим, закрылся, когда все стало трудно, вместо того, чтобы быть обезоруживающим парнем, который отвозил меня в школу утром и извинялся, когда был неправ. Вместо того, кто пожелал мне сладких снов прошлой ночью.
Это Коннор с его твердой защитой, отказывающийся впустить меня обратно. Я думала, что мы продвинулись в понимании друг друга, что, возможно, он меняет свои взгляды к лучшему.
Эта среда, должно быть, токсична для него, потому что она превращает его в человека, которого я едва узнаю. Он снова этот чертов король шантажа.
Мне не нравится этот Коннор, но я сочувствую ему.
Я сегодня не совсем я, а ты не совсем ты.
Его бы здесь не было, если бы не строгие ожидания его мамы. Я хочу сделать все возможное, чтобы убрать выражение его лица, поэтому скольжу руками по лацканам его смокинга и притягиваю его к себе для очередного поцелуя.