Цвет исчезает с ее лица, и ее самодовольный взгляд падает, прежде чем она наклеивает еще одну пустую маску, чтобы прикрыть промах. Это не так подробно, как звучит моя угроза, но моя репутация опережает меня. Она верит моему блефу. Тем не менее, я наношу последний удар.
— Все. Я расскажу об этом твоим политическим конкурентам и прессе.
— Хорошо, — огрызается она.
Тея возвращается ко мне и берет меня за руку. Вместе мы выступаем единым фронтом против моей властной матери. Ничто и никогда не чувствовалось лучше.
40
ТЕЯ
Последние штрихи на пончиках со сметаной идеальны. Они потрясающе пахнут, и мне не терпится увидеть лицо Коннора, когда я покажу ему свои потрясающие навыки глазирования этих конфет с огнестрельным ранением, особенно учитывая, что моя рука все еще немного болит от пореза на ладони. Сейчас он уже почти зажил, как и другие мои ушибы и синяки, полученные в тот вечер.
Пончики получаются более жуткими, чем мои обычные, но это стоит того, чтобы заставить Коннора улыбнуться. Я откладываю кондитерский мешок в сторону и слизываю излишки красной глазури с пальцев. Закончив с украшением, я снимаю фартук, защищающий мою прозрачную блузку и приталенную вельветовую юбку золотистого цвета с высокой талией и пуговицами спереди.
Еще одно из моих обещаний: Я больше не буду одеваться, чтобы скрыть свое тело. Как только я узнала причину, по которой мама всегда была в курсе моих дел, она прогнала остатки стеснения, позволив мне одеваться в то, что мне приятно. Я двигаюсь вперед, не позволяя случившемуся помешать мне наслаждаться жизнью.
Каждый день Коннор говорит мне, какая я красивая, вторя моей внутренней богине уверенности.
Мне не нужно выбирать между девушки из секретной папки и собой, я могу просто быть такой, какая есть, потому что меня достаточно.
Все наконец-то налаживается. Было почти странно начинать второй семестр после такого вихря зимних каникул.
Когда Коннора выписали из больницы, мы прочесали Интернет, новостные каналы и поговорили с папой Мэйзи в поисках любой информации о людях, которые взяли мистера Коулмана под стражу. Прошел почти месяц, а мы все еще ничего не слышали.
Коннор рассказал мне об ожерелье, которое он вломился в дом, чтобы забрать, и о том, как сильно хакеры были заинтересованы в нем. Он уверен, что эти парни убили мистера Коулмана из мести. Они действительно казались опасными. Но этот человек — чудовище. Он не сможет свободно нападать на других девушек.
Что касается меня, то я записалась на прием к психотерапевту, специализирующемуся на таких случаях, как мой, чтобы начать работать над травмой, через которую я прошла. Первое, что я сделала на следующее утро после больницы, это позвонила Мэйзи и рассказала ей обо всем, что я от нее скрывала и она обняла меня за плечи, пообещав быть рядом. Мне было приятно быть с ней откровенной и выложить все начистоту, выдавить правду наружу было трудно. Она начиналась и прекращалась, прерывалась, когда я не могла говорить из-за сдавливания горла эмоциями.
Я немного нервничаю, продолжая распаковывать то, на что я не смотрела прямо, о том, как мистер Коулман издевался надо мной. Боль настолько свежа, что иногда ослепляет меня ни с того ни с сего. Жертва. Это слово все еще странно звучит в моих устах, как будто оно не принадлежит мне. Но чувствует ли кто-нибудь, что достиг произвольно требуемого уровня травмы, прежде чем почувствовать, что это подходящее слово? Может быть, никто никогда не чувствует, что оно принадлежит им.
Я учусь принимать ее форму, потому что я не могу стереть ее или спрятать в своем мозгу за стенами.
Если не думать об этом, это не исчезнет. Это то, с чем я должна смириться, чтобы двигаться вперед. Это не должно менять меня или определять меня.
Это еще одна грань меня самого, к которой я научусь относиться бережно.
Я найду свою новую норму, опираясь на поддержку моих близких.
Константин подталкивает мою ногу своей мордой, нахохлившись, когда я поднимаю брови. Его большие карие глаза бросают взгляд на прилавок и снова на меня.
— Еще кусочек, маленький поросенок. — Я скармливаю ему кусочек торта, который не попал в окончательный вариант и почесываю ему под подбородком, пока он радостно лопочет. — Хороший мальчик. Давай отнесем это на улицу для всех.
Подняв поднос с пончиками, я выхожу на улицу, где Коннор и наши друзья отдыхают на террасе вокруг пылающего костра. Мое сердце замирает при виде их всех. Это напоминает мне, что я не невидимка и не одинок.
Все укутаны в одеяла: Девлин и Блэр свернулись калачиком в мягком кресле, Мэйзи сидит, скрестив ноги, босиком на шезлонге, а Коннор держит один край своего одеяла открытым, чтобы я могла устроиться рядом с ним.
Константин бежит, когда Блэр зовет его, плюхается у нее под боком, пока она ухмыляется, делая снимки своим телефоном. Он высовывает язык, вызывая у меня смех своим блаженным выражением лица. Мы сблизились из-за нашей любви к собакам. Теперь, когда она посылает своей подруге Джемме посты о собаках в Instagram, она включает меня в групповой чат и постоянно просит меня сделать фотографии Константина.
— Я пришла с выпечкой, — объявляю я.
— Да! — Мэйзи раздвигает ноги и берет с подноса пончик. Она взглянула на него и раскололась. Откусив большой кусок от своего кровавого пончика, она мурлычет в блаженстве. — Моя сладкая королева.
— Думаю, ты имеешь в виду мою, — весело говорит Коннор. — Что смешного, маленькая Лэндри?
Мэйзи показывает на него полусъеденным пончиком. — Чувак, ты должен это бросить. Может, я и младше своего брата, но я все еще могу надрать задницу.
— Ведите себя хорошо, — стреляю я через плечо, предлагая поднос Блэр и Девлину.
Он рассматривает выбор с ухмылкой. — О, мне нравятся эти. Хорошая проработка деталей.
Блэр берет два пончика, откусывает первый, любуясь вторым, и кивает в знак согласия со своим парнем. — Ужасно. Они чертовски крутые. — Она закрывает глаза и откидывает голову назад. — Так вкусно.
Уголок рта Девлина приподнимается, и он наклоняется к Блэр, чтобы подарить ей томный поцелуй. Видя, как она наслаждается собой, его точеные черты лица всегда смягчаются от умиления.
Я ставлю поднос на пуфик между Коннором и Мэйзи, беру пончик для себя и Коннора.
— Иди сюда. — Он притягивает меня к себе очаровательной кривой улыбкой, которая притягивает тепло в мою душу и точно знает, какой эффект она на меня производит, когда усаживает меня на широкую подушку, укрывая одеялом. — Так-то лучше.
— Что это? — спрашиваю я, кивая на страницу недвижимости, которую он загрузил на свой телефон. — Уже ищешь квартиру? Думала, ты пошутил, когда сказал маме, что переедешь.
Он убирает телефон, прежде чем я успеваю как следует рассмотреть недвижимость, которую он проверял. — Ничего. Сейчас я просто ищу, но как только найду идеальное место, я покажу тебе.
Сузив глаза, я изображаю один из его любимых мемов. — Тогда храни свои секреты. Пончик?
Он берет его, а я кусаю свой, долго глядя на то, что я приготовила. — Твоя выпечка становится все более ужасной, да?