— Было ясно, что я никому не нужна, — сердито сказала Виктория.
— А теперь помоги мне с этим, пока я не швырнула в тебя свой корсет.
Катлер усмехнулся, но сдался.
— Насколько туго? — спросил он, берясь за шнурки её корсета.
— Если я не задыхаюсь каждый раз, когда говорю, это недостаточно сильно, — сказала ему Виктория.
— Боже милостивый, — недоверчиво произнёс лорд.
— Почему женщины так мучают себя?
— Чтобы произвести впечатление на таких злых людей, как ты, — парировала Виктория.
— Почему ты не тянешь?
Катлер с силой дёрнул корсет.
— Достаточно сильно для тебя? — спросил он.
— Примерно так же слабо, как твои усилия в постели прошлой ночью, — беззаботно сказала Виктория.
Беккет резко вдохнул.
— Усилия? — яростно повторил он.
— Усилия? Я покажу тебе, как это делается!
И с этими словами он мстительно дёрнул Викторию, что буквально оттащило её от шкафа, к которому она прислонилась.
— Ох! — выдохнула девушка, хватаясь за талию.
— Чёрт возьми, Катлер, я не серьёзно!
— Лучше бы тебе не говорить это, — проворчал Беккет с сожалением, немного ослабляя шнурки.
— Но ты задыхаешься с каждым словом, так что я сделал именно так, как ты хотела.
— Бессердечный педант, — фыркнула Виктория, её грудь вздымалась, когда она сделала вдох.
Беккет повернул её лицом к себе и легонько поцеловал.
— Ты бы не любила меня, если бы я был кем-то другим, — сказал он. Лорд заправил выбившуюся прядь волос ей за ухо и добавил:
— Кэт ждёт меня.
Виктория слегка нахмурилась.
— Будь добр к ней, Катлер, — приказала девушка.
— Она не заслуживает твоего гнева или презрения.
— Я… сделаю всё, что в моих силах, — сказал Беккет не совсем уверенно. Виктория бросила на него строгий взгляд, но он уже выскользнул за дверь.
— Вернусь сегодня вечером, — бросил он через плечо.
— После Уитлок я поеду в штаб-квартиру Компании. Я вернусь домой к ужину. Не выходи — даже в сад.
— Но… — начала было протестовать Виктория, но Катлер уже ушёл. Девушка взглянула на себя в зеркало и увидела, как её лицо покраснело от гнева — унижение, нанесенное ей одним-единственным приказом. Не выходи — даже в сад. Муж стыдился её, что бы он ни говорил.
Виктория с усилием проглотила свою гордость и направилась закончить одевание. Если Беккет стыдится её, то ей придётся не стыдиться самой себя. Она схватила своё платье и завершила приготовления к предстоящему дню, а затем выплыла, готовая встретить новый день.
***
Кэт ждала у окна, когда лорд подошёл к двери. Она встала и начала расхаживать по комнате, когда дворецкий открыл дверь. Девушка нервно заламывала руки, время от времени останавливаясь, чтобы провести ладонями по нижней части живота — зная, что там растёт её ребёнок.
В комнату вошёл дворецкий, плащ Беккета болтался у него на руке.
— Лорд Беккет, мисс Уитлок, — с поклоном произнёс дворецкий,
— Хочет вас видеть.
— Спасибо, — сказала Кэт, пренебрежительно махнув рукой.
— Вы можете проводить его.
Дворецкий посторонился, и Беккет вошёл своей обычной уверенной походкой.
— Мисс Уитлок, — сказал он, вежливо кивнув.
— Как вы себя чувствуете сегодня утром?
— Как и следовало ожидать, — коротко ответила Кэт, провожая дворецкого взглядом и не сводя с него глаз, пока он не закрыл за собой дверь. Как только тяжёлые деревянные двери закрылись, она выпалила:
— Я хотела прийти к вам, как только поняла… ну, что случилось — но так как Виктория уехала в деревню, а вас никогда не было дома, когда я приходила, и Тори не было рядом, чтобы убедить вас встретиться со мной. Поэтому я была вынуждена признаться родителям, когда хотела только попросить у вас совета, а потом оказалась помолвлена с самым опасным повесой в Лондоне!
— Ах да, — сардонически перебил её Беккет.
— Герцог Лоулесс. Единственный мужчина, который подошёл бы и потребовал себе в жёны повреждённую женщину.
Кэт вздрогнула от насмешки в его тоне, но всё равно шагнула вперёд, полагая, что, возможно, он всё ещё поможет ей.
— На наших встречах до сих пор Лоулесс был в целом очарователен и щедр ко мне, — сказала она с некоторым облегчением,
— Что вызывает у меня симпатию к нему, но я не уверена, как долго продлится такое поведение, когда мы поженимся.
— Это ненадолго, — довольно холодно заверил её Беккет.
— Лоулесс — опасный человек. В прошлом он творил ужасные вещи как с обездоленными, так и с богатыми. Мне кажется наиболее вероятным, что он просто ищет вашей удачи. — Беккет пристально посмотрел на неё.
— Я говорю вам это не для того, чтобы быть великодушным, а чтобы предупредить вас, — сказал он.
— Мне ясно, насколько… вы невинны в этих вопросах, и я подумал, прежде чем вы поженитесь, вы должны знать, что Лоулесс ничего не делает, не будучи уверенным, что он что-то получит от этого. Вы понимаете?
Она понимала, но её мысли, несомненно, были где-то далеко.
— Где… Мёрсер? — спросила девушка, нервно теребя юбку в руке.
— Он всё ещё в Лондоне?
Глаза Беккета сузились, жёсткие, холодные голубые щёлочки угрожающе изучали её.
— Он в деревне с Викторией, — сказал лорд.
— Скорее всего, он вернётся не скоро. А что?
Кэт покраснела.
— Я бы хотела его увидеть, — тихо попросила она.
Беккет невесело улыбнулся.
— Не думаю, что это было бы разумно, — сказал он.
— Почему бы и нет? — воскликнула Кэтрин.
— Он должен знать и он должен услышать это от меня!
— О, правда? — лорд усмехнулся.
— Жаль, что вы так думаете. Я скажу ему за вас. Как его работодатель, я также позабочусь о том, чтобы он был наказан за то, что сделал с вами.
— Что он со мной сделал? — недоверчиво повторила Кэт.
— Мы хотели этого!
— Незаконнорожденного ребенка? — насмешливо сказал Беккет.
— Я в этом я сомневаюсь. Мисс Уитлок, я не думаю, что вы понимаете, насколько серьёзна ваша ситуация. Вы были скомпрометированы, и Мёрсер, скорее всего, будет убит, если вы подтвердите, что он отец вашего ребенка.
— Нет! — Кэт ахнула от ужаса.
— О, так и будет, — заверил её Беккет не слишком любезно.
— Это то, чего вы действительно хотите, мисс Уитлок, чтобы Мёрсер признался в своих отношениях с вами, только чтобы быть убитым? Тогда вы действительно будете одиноки в этом мире. Ваши родители откажутся от вас; тогда Лоулесс откажется жениться на вас; и у вашего ребенка не будет отца, и никто, кроме нищей уличной девчонки, упавшей далеко от своей прежней чести, не позаботится о нём. Вы будете жить на улицах, попрошайничать или, что ещё хуже, заниматься проституцией ради наживы. А теперь скажите мне честно: это то будущее, которое вы готовы принять как для Мёрсера, так и для себя?
Кэтрин была глубоко потрясена этим видением разорения, но она подняла подбородок и гордо сказала:
— Мои родители не приказали бы убить Мёрсера. Они могут ожидать, что мы поженимся, конечно!
— И я полагаю, это тоже доставило бы вам удовольствие? — яростно воскликнул Беккет.
— Хорошо, поймите вот что: если вы действительно выйдете замуж за Мёрсера, я не буду поддерживать ни одного из вас. Пятно на моей репутации будет достаточно велико, если Мёрсер признает, что ваш ребенок — от него; держать его в качестве слуги будет способствовать скандалу, а я не могу этого допустить. У Мёрсера припрятана приличная сумма денег, я знаю, но недостаточная, чтобы содержать вас троих в стиле, даже отдалённо похожем на тот, в котором вы выросли. И когда эти деньги кончатся, ему придется выполнять гораздо более неприятную и трудную работу, чем вы можете себе представить. Он сделал бы это, и сделал бы это хорошо, он не привык к тяжёлому труду, попав в чрезвычайно трудные обстоятельства. Но вы никогда не будете уверены, что ваши деньги поступили из законного источника; вы, конечно, никогда не будете знать, что их будет достаточно для начала. Так вот, вы этого хотите?