— Как сказать, — граф погладил подбородок. — Корабль, весьма похожий на угнанный крейсер, стали очень часто видеть в системе Гемина, дома Фобос.
— Фобос? — Питер задумчиво почесал шрам на месте правой брови. — Тот самый дом Фобос! — вскинулся он, вспомнив последние отчеты Службы Безопасности. Как своей, так и графской. Чрезмерное усиление одного незначительного прежде дома не могло ускользнуть от любопытных глаз.
— Да, тот самый, — подтвердил Абелард. — Думаю, этот секрет, давно уже не секрет для графа Теодора де Лерн. И он просто хочет использовать одного своего врага, против другого. Не удивлюсь, если при штурме одной из наших орбитальных крепостей, он ударит своему союзнику в спину. Или придумает что-то еще, чтобы потери графства Велот возросли.
— Так может…
— Не может. Он не станет с нами договариваться. К тому же, поздно — размолотое в муку зерно не провернешь назад. И сегодня мы охотники, а они — наша дичь.
— Как скажешь, брат, — нахмурился гранд-адмирал. — Но мне это все равно не нравится.
— Оператор, глубокое сканирование зоны перехода на SCR-1180! — приказал граф Теодор Дане де Лерн, несколько нервно покручивая длинный ус.
— Есть глубокое сканирование! — сидевший за сканером офицер не стал напоминать графу про бесполезность процедуры. Никаких следов флота дома Велот не было, как не было и возмущений в зоне перехода. И нельзя найти то, чего нет! — Сканирование завершено! — доложил он, когда руки автоматически выполнили необходимые манипуляции с консолью, получив заранее известный результат. — Сектор чист!
— Где носит этого мальчишку Гнея? — Теодор Дане нетерпеливо посмотрел на часы. Да, они не обговаривали точное время общего сбора флота. Просто обозначили второй восьмичасовой цикл сто двадцать восьмого дня. Но второй восьмичасовой цикл закончился два часа тому назад, а флота графства Велот все еще нет.
«Неужели Гней Серт де Велот о чем-то догадался?» — подумал он, в очередной раз подсчитывая силы своего флота.
Тридцать вымпелов — максимум, что он смог собрать, оставив домашние системы графства практически без защиты. С учетом обещанного домом Велот флота, разгром графства Шверт должен быть быстрым. Таким, чтобы остальные графства ужаснулись скорости произошедшего. И той мощи, которую набрал дом Велот. А точнее, один неприметный вассал этого дома. А ужаснувшись, они сделают все, чтобы уничтожить угрозу. И обвинения, которые он, Теодор Дане, выдвинет против вассалов графа Гнея Серта де Велот, станут для них отличным поводом разобраться с наглым баронством и слишком много о себе возомнившем графством. Заодно и платить за помощь в войне с домом Шверт не придется.
Да, именно тогда придет час второго этапа — долгожданной мести. Несмотря на весь показной гнев, направленный на графство Шверт, Теодор Дане давно нашел главного виновника. Можно спрятать сбежавших рабынь, но нельзя спрятать тяжелый крейсер! Да и рабынь, как позже выяснилось, не сильно-то и прятали. А одна из них и вовсе сейчас командует кораблем его сына.
Одна только мысль об этом порождала в душе графа Теодора Дане настоящий огненный протуберанец ненависти. Но ледяные тиски стальной воли не давали пробиться наружу даже малой вспышке. Можно улыбаться в лицо врагу, пожимать ему руку, делать вид, что тебе все равно, но не переставать ненавидеть.
Неважно, плох был Хейган или хорош — он был его сыном! Его плотью и кровью! А какая-то шлюха пустила ему пулю в голову и вышвырнула в космос, словно какой-то космический мусор.
Полгода он готовился к этому моменту. Просчитывал, прикидывал, собирал доказательства и вот все готово, а флот дома Велот не пришел!
— Возмущение в точке перех…
— Наконец-то! — обрадовался граф, некстати перебив оператора.
— Возмущение в точке перехода на SCR-1178, Ваша Светлость, — торопливо повторил офицер. — Это не Велот, — добавил он на всякий случай.
— Сам знаю! — раздраженно бросил Теодор Дане. — Численность?
— Четыре отметки!
— Произвести идентификацию целей!
— Есть произвести идентификацию целей!
Граф слегка перевел дух. Четыре отметки — не два десятка. Возможно, это просто очередной торговый караван. Если повезет, то принадлежащий дому Шверт или одному из вассалов графа Абеларда — законные трофеи войны.
— Ваша Светлость! — голос оператора дрожал от удивления и возбуждения. — Это «Арминий» дома Шверт. И три фрегата сопровождения! Они нас заметили и идентифицировали! Начинают разворачиваться обратно к зоне перехода!
— Боевая тревога! — рявкнул Теодор Дане, прилипнув взглядом к голоэкрану. Проклятый «Арминий»! И практически в зоне досягаемости орудий! Он почувствовал настоящий охотничий азарт. — Ориентирование по флагману. Начинаем преследование! Всю энергию на двигатели!