Кое-кого из слушателей при этих словах слегка передернуло.
— Значит, эти зонды просто отсылают прочь без всякого присмотра?
— Ну, такова была идея.
— И что, соларианцы действительно строили нечто подобное?
— Я постараюсь выяснить.
— Да, попытайтесь. Это не должно занять много времени.
И вправду, много времени не потребовалось. Центральный банк данных «Симметрии» вскоре выдал ответ. За последние столетия нашлось крайне немного энтузиастов, счетших, что это неплохая идея — отправить в полет зонды Новых Людей как с обычными двигателями, так и с тахионными. Если учесть, что Галактика кишела настоящими берсеркерами и что такие зонды волей-неволей позволяли определить по галактическим координатам местонахождение отправителя, то неудивительно, что таких людей было немного.
Компьютер даже услужливо выдал наименования одной-двух планет, принадлежавших к соларианской цивилизации, которые во времена первых столкновений людей с берсеркерами пытались осуществить подобный план и прожили достаточно долго, чтобы успеть пожалеть о своих действиях.
ГЛАВА 17
Наблюдение за агентами Ведомства Человечества, вынужденными торчать на флагмане, доставляло Гавоту немалое удовольствие. Кристофер пересмотрел свое первоначальное мнение о командоре и признал, что был одурачен. При первой встрече Иван Принсеп почти на всех производил впечатление декадентствующего слабака, которого поставили командовать этой экспедицией, чтобы он поднабрался политического опыта, — насколько доводилось слыхать Гавоту, это действительно соответствовало истине, — и который намеревался провести путешествие, посвящая все время кулинарным изысканиям и приятному ничегонеделанию, а попутно выискивая любые способы прекратить погоню за берсеркерами, прежде чем она станет по-настоящему опасной. Самому Гавоту не понадобилось много времени, чтобы убедиться, что первое впечатление было ошибочным, но Кристофер был уверен, что суперинтендант Газин и его люди все еще пребывают в заблуждении.
Все части боевого флота, спустившиеся было на поверхность планетоида, теперь снова поднялись на орбиту, повинуясь обманчиво мягким приказам командора. Долгожданная информация, касавшаяся сожженного архива, была отправлена с одной из внутренних планет, но еще не дошла. За вычетом этого обстоятельства, эскадра готова была продолжать путь. Вот еще одно судно поднялось на низкую орбиту и присоединилось к товарищам. Теперь вся флотилия — как узнал Гавот, в нее входило восемнадцать кораблей, — была в сборе.
Несмотря на все усилия восстановительных команд, — Гавот сам видел, как старательно они трудятся на поверхности Иматры, — эскадра оставляла позади опустошенный, практически необитаемый каменный шар. Гравитационные установки планетоида были разрушены, а сохранившуюся атмосферу снова принялись терзать ужасающие ветра, так что, похоже, превращение Иматры в груду мертвого камня было вопросом нескольких дней. В отличие от ситуации трехсотлетней давности сейчас все местные руководители — люди, наиболее заинтересованные в оживлении и восстановлении планетоида, — были подчистую уничтожены. На этот раз за спиной улетающей эскадры оставались лишь роботы — точнее, та их часть, которая не годилась для боя, но зато способна была при минимальном надзоре со стороны человека прилежно трудиться на восстановительных работах.