Я поджимаю губы, но не потому, что у меня нет аргументов, а потому, что это бессмысленно. Ничто из того, что я скажу, не убедит его в моей невиновности. Никакие доказательства не докажут, что я заслуживаю его уважения. Мир предположит самое худшее, так что он прав. Моя репутация под угрозой.
Я говорю медленно и твердо.
— Работа учителя заключается в том, чтобы учить, и я никогда не оступалась в этом. Я всегда призывала своих учеников быть уважительными ко мне, к своим семьям и друг к другу. Во время работы в Redwood Prep я стремилась преподавать в классе, вдохновлять, давать детям инструменты, которые они будут использовать еще долго после того, как оставят школу позади. Мои старания отразились на их результатах. Их оценки улучшились, их жажда знаний и интерес к литературе возросли, и они вернулись с впечатляющими результатами тестов перед поступлением в колледж.
Заместитель директора хранит пальцы, ничего не говоря. Он не может. Доказательства — вот они, в личных делах моих учеников.
— Я была профессиональна и искренняя, требовала от учеников своего класса самых высоких академических стандартов. Как вы сказали, мои отношения с одним учеником затмят все это. Это путь, который я выбрала, и это те последствия, которые я понесу из-за этого. Тем не менее, — я наклоняюсь вперед, мой взгляд полон решимости, а голос тверд, — я была чертовски хорошим учителем, и мои ученики будут преуспевать благодаря тому короткому времени, что они провели со мной. Это мое наследие в Redwood Prep.
Его взгляд метается в сторону, и он поднимает мое заявление об уходе.
— Надеюсь, один ученик стоил всего, что вы потеряли, мисс Джеймисон.
Я медленно киваю, стараясь скрыть, как дрожат мои пальцы. На лице заместителя директора написано осуждение, и я могу только представить, что чувствуют остальные мои коллеги. Хорошо, что я уже убрала свои вещи из учительской.
Мне больше нечего сказать, поворачиваюсь и выхожу из кабинета с гордо поднятой головой. Чувство вины закрадывается в уголок моего сердца, но я столкнулась с главой якудзы и отстояла свою позицию. Если я так поступила, то и перед сотрудниками Redwood Prep смогу держаться с достоинством.
К моему удивлению, приемная пуста, если не считать студента ростом метр восемьдесят три, который вылез из-за кресла администратора и протянул свои длинные руки к потолку.
— Зейн? — удивленно шепчу я.
Его глаза прослеживают мой взгляд до кресла, которое он занимает.
— О, я попросил комнату. Я хотел быть здесь, когда ты закончишь разговор. — Он встает, обходит стол и поглаживает меня по рукам. — Ты в порядке, тигренок?
— Да. — В горле стоит тугой комок эмоций, но со мной все будет в порядке. — Теперь назад дороги нет.
— Нет.
Он пристально изучает меня.
— Я прощаюсь с Redwood Prep навсегда. Я никогда не вернусь.
Зейн одаривает меня одной из своих фирменных, очаровательных улыбок.
— Тебе грустно, что ты больше не будешь со мной в восемнадцать?
— Может быть, — признаю я с небольшой улыбкой.
— Не стоит.
Он притягивает меня к себе и обнимает. Я кладу голову ему на грудь, чувствуя ровный ритм его сердца. И сразу же чувствую спокойствие.
— С этого момента, — обещает Зейн, — я буду жить так, будто мне двадцать четыре. Нет, как будто мне тридцать четыре. Я буду надежным, как пятидесятилетний, и стойким, как семидесятилетний. Я буду защищать тебя, как в шестьдесят пять, и лелеять, как в восемьдесят.
— Теперь ты просто разбрасываешься цифрами, — бормочу я.
Он проводит большим пальцем по моему шраму, а затем целует его.
— Вы готовы к новой жизни, миссис Кросс?
— Готова настолько, насколько это вообще возможно, — отвечаю я.
— Я не готова, — говорю я три дня спустя, когда вижу две линии на тесте на беременность. Я сделала тест после того, как у меня пропали месячные, — просто чтобы исключить возможность беременности, но на самом деле я не думала, что он окажется положительным.
Каденс и Датч уже давно пытаются забеременеть, и, возможно, какая-то часть меня думала, что у нас будет такой же результат.
Две маленькие полоски говорят мне об обратном.
Все еще в шоке, я еду в больницу.
Когда вхожу, медсестра берет мои данные и направляет меня к креслам для ожидания. Там сидят матери со вздувшимися животами. Некоторые из них одиноки. Другие — со своими партнерами. Все они выглядят крайне взволнованными.