Ранее я делала все возможное, чтобы оправдать присутствие Слоан, но было уже слишком поздно: у меня был слишком длинный день, и я слишком измотана, чтобы напоминать себе, что ее здесь нет.
— Я кусок дерьма.
Я кручу телефон в ладони.
Нет, ты взрослая. Разница есть. Небольшая, но…
Я задыхаюсь от чувства вины, которое мне так же знакомо, как собственное дыхание.
— Она взбесится, когда увидит меня завтра.
Тогда позволь ей.
Слоан пожимает плечами.
Я качаю головой и прижимаю ладонь к стене. Мама немного… слишком, но у нее доброе сердце. Все, что видят посторонние, это ее требовательная и контролирующая сторона, но я знаю правду. Она сделала все, что могла, с тем, что ей дали, и она всегда, всегда защищала меня.
Я до сих пор помню, как она включала музыку в нашей паршивой квартире, когда снаружи ревели полицейские сирены после очередного убийства. Как она пела и улыбалась мне, чтобы я не боялась, когда шаги полиции или членов банды топали по коридору.
Я до сих пор помню, как она обещала защитить меня.
Просто сосредоточься на учебе, Грейси. Моя умная, маленькая девочка. Я вытащу нас отсюда. Обещаю.
Она была моей скалой, моим убежищем, моим… моим зонтиком от дождя.
Но ты больше не в гетто. Ты живешь в особняке с водителями и домработницами. Твой отец — это Джарод Кросс…
— Отчим, — поправляю я ее.
А, да. Твоя свадьба с Зейном была бы куда более жуткой, если бы твоим настоящим отцом был Джарод Кросс.
— Неужели ты не можешь…? — резко говорю я.
Приглушенные голоса «The Kings» просачиваются под дверь спальни Зейна.
Скоро Каденс, Датч, Сол и Финн уйдут.
И тогда останемся только я и Зейн.
Слоан смеется и откидывает светлые пряди с лица.
Нервничаешь?
— Нет.
С чего бы мне нервничать? Я же не девственница. Я знаю, чего ожидать.
Что ты собираешься делать с нижним бельем?
Я бросаю на Слоан косой взгляд, но она упорствует.
Я голосую за то, чтобы ты позаимствовала что-нибудь у Каденс.
Я уверена, что у нее есть стринги. Она, похоже, из тех, кто носит стринги.
— Я не собираюсь брать стринги у своей ученицы, — шиплю я.
Почему нет?
— По многим причинам, Слоан. Начиная с того, что это негигиенично и очень-очень неуместно.
Вот ты опять все переосмысливаешь. Расслабься, Грейс.
— А как насчет того, чтобы я ослабила твой…
Дверь распахивается, и в ярко освещенном проеме появляется Сол.
Он моргает.
— Мисс Джеймисон?
— Эээ… — Я замираю. А затем подношу телефон к уху. — Извини, мам. Мне пора идти.
Слоан ухмыляется Солу, словно тигр, заметивший добычу.
Ррр. Кто этот красавчик?
— Никто.
— А? — Сол оглядывается через плечо. — Ты со мной разговариваешь?
— Нет, Сол. Я просто… ничего.
Слоан машет руками над его торсом.
Посмотри на эти большие руки и эти мечтательные карие глаза. Ей, папочка!
Я замираю от ужаса.
Слоан обходит Сола по кругу, но он определенно видит, как дергается мой правый глаз.
Он выглядит немного диким. Мой тип плохого парня. Он одинок?
— Мисс Джеймисон, с вами все в порядке?
— Да, э-э… тебе следует пойти.
Сол бросает на меня еще один странный взгляд, прежде чем спуститься по лестнице.
Пока, папочка. Позвони мне?
Слоан вытягивается на цыпочках и машет рукой, вытягивая шею, чтобы заглянуть через перила.
Финн выходит следующим.
Слоан резко оборачивается, и ее челюсть отвисает.
Кажется, я только что снова умерла.
Я бросаю на нее сердитый взгляд, явно давая ей указание заткнуться.
— Ты в порядке? — Финн приподнимает подбородок, глядя на меня своими ониксовыми глазами.
— Я в порядке. — На этот раз я знаю, что лучше не обращаться к Слоан, даже несмотря на то, что она где-то на заднем плане говорит самые неуместные вещи.
— Ты выглядишь немного… вспотевшей.
Я вздрагиваю, когда слышу, как Слоан использует слова «души» и «меня» в одном предложении.
Датч и Каденс присоединяются к Финну в дверях.
Я не хочу слушать, что Слоан говорит о близнеце Зейна.
— Мисс Джейми… Грейс! — Каденс проталкивается мимо Финна и хватает меня за руку: — Проходи внутрь. Садись. Выглядишь так, будто сейчас упадешь в обморок.
Зейн, должно быть, слышит их, потому что он появляется из ниоткуда. Следующее, что я помню, это то, что меня тянут в его объятия. Я перекатываюсь по его груди, вдыхая лесной запах. Он обеспокоенно смотрит на меня, неся меня на кровать.