Рваный вдох пронзает мои губы и режет горло. Он говорит все правильно, но я знаю, что он не будет смотреть на меня так же. Не после этого.
Я Грейс Джеймисон. Родилась от матери-одиночки, родилась в борьбе. Я всю жизнь прожила в ужасном районе. Носила поношенную одежду и одежду из секонд-хенда по необходимости, а не по выбору.
Я вышла из ниоткуда, и все же я женщина, которая преодолела все трудности, чтобы получить стипендию в Redwood Prep. В конечном итоге стала учительницей в элитной академии, где я мою полы и выношу мусор.
Удавшаяся.
Ведомая.
Сильная.
Грейс Джеймисон — не та женщина, которая видит видения своей умершей лучшей подруги. Она не та, у кого, как назвали бы большинство в медицинском сообществе, психическое расстройство.
Все это время, что я видела Слоан, принимала ее с сухим безразличием. В основном потому что если бы я слишком глубоко в нее вникала, я бы раскопала что-то вроде травмы.
И женщины, похожие на меня…
Если мы падаем в кроличью нору травмы, то выбраться оттуда уже не получится. Так что лучше просто похоронить это. Чтобы продолжать. Чтобы быть сильной.
Сильной.
Я всегда была сильной.
Зейн обхватывает мою челюсть, проводя большим пальцем по моей щеке.
— Посмотри на меня.
Я откидываю голову назад.
Он крепко держит меня и приподнимает мой подбородок, пока я не смотрю в его решительное лицо.
— Ты в безопасности.
Мой пульс колотится в венах.
Он проводит по моей линии подбородка.
— Со мной ты в безопасности.
Его хватка на моей челюсти сжимается ровно настолько, что у меня перехватывает дыхание. Я издаю тихую трель, звук, который определенно не сильный.
— Ты веришь в это? — требует Зейн, его голос дымчатый и низкий.
— Я… верю.
Он улыбается, опасной, мощной улыбкой. Напоминая мне, что он брат, у которого женщины едят из рук не просто так.
Его взгляд устремляется к моим губам, в нем быстрое, явное желание.
Я тоже это чувствую.
Пальцы впиваются в его массивные, обнаженные бицепсы, я поднимаюсь на цыпочки, увлекаемая волной, которую даже не могу описать или убежать.
Но в последний момент я отвожу взгляд и вижу Слоан.
Внезапно я замираю.
Медленно, нежно, кончиками пальцев касаясь моих губ, Зейн ждет.
— Я не могу поцеловать тебя сейчас.
— Почему? Потому что оно наблюдает? — шепчет он.
— Потому что, — я напрягаюсь, — она исчезает, когда мы соприкасаемся.
Слоан порхает вокруг меня.
Наконец-то. Я думала, что снова улечу.
— Она? — Зейн наклоняет голову.
— Это Слоан, — признаюсь я.
Удивление, замешательство, а затем тихое понимание мелькают на его прекрасно высеченном лице. Он кивает себе, как будто это имеет смысл, а затем спрашивает:
— Где она сейчас?
Я морщусь и показываю пальцем.
Слоан стоит рядом со мной и застенчиво смотрит на Зейна.
Не знаю, почему я вдруг почувствовала себя так неловко. Он такой горячий, Грейс. Его лицо буквально неземное. Это заставляет меня нервничать.
— Привет, — говорит Зейн Слоан.
Привет.
— Я Зейн Кросс, муж Грейс. Я всегда хотел с тобой познакомиться.
— А ты? — бормочу я.
— Она спрашивает? — уточняет он.
Я пожимаю плечами, смущаясь признаться, что это я.
Но Зейн принимает это спокойно. Он поворачивается обратно к Слоан.
— Я. Я хотел поблагодарить тебя… за то, что ты подруга Грейс. — За заявлением следует озорная ухмылка. — Заставить ее выйти из своей раковины, должно быть, ты была жесткой. — Он наклоняется. — Мы оба знаем, что у нее аллергия на веселье.
Мои губы дергаются.
Слоан громко смеется.
— Но это же фасад, да? Она не только очень веселая, она еще и самый щедрый и преданный человек, которого ты когда-либо встречал. Такая, какой ты хотела бы видеть ее рядом с собой. Но она очень скучала по тебе. Больно думать, как одиноко она себя чувствовала, когда тебя не стало.
Мое сердце внезапно становится тонким, как бумага, и этот разговор разрывает его на мелкие кусочки. Я чувствую, как слезы наворачиваются на глаза.
Слоан выглядит такой же плаксивой.
Ладно. Беру свои слова обратно. Самое горячее в нем — не его лицо и не его мускулы. Это его любовь к тебе.
Зейн разворачивается, чтобы спросить меня:
— Что она сказала?
— Она впечатлена.
— По моему прессу?
Он выглядит так, будто искренне задает этот вопрос. Я ухмыляюсь.
— Нет.
Вот и все!
Внезапная вспышка гнева Слоан заставляет меня подпрыгнуть.