Уложились друзья как раз к прибытию в квартиру обеих своих родителей, когда до заветной полуночи оставалось уже всего ничего. Просторному кухонному столу, пускай он и был всегда рассчитан на четверых, было несложно уместить на себе блюд и угощений свыше, чем на всю пятерку присутствовавших за ним в ту ночь. Да, может, двум дружески сплоченным семьям — по совершенно разным причинам — и не удалось собраться за ним в своих полных составах. Однако это нисколько не помешало тем Исидам и Нисимиям, которым последнее всё же удалось, в полноте насладиться следующими несколькими часами безудержного, но по-своему скромного, домашнего празднования.
Накануне полночного часа, как нетрудно предположить, и в прижившейся им всем бездверной кухне, и в широком, соединенном с балконом коридоре электрический свет был погашен, а последним неустраненным источником освещения остались четыре десятка разноцветных свеч, что поровну украшали два добротно испеченных торта, расположенных, как и Сёко с Сёей, по противоположные стороны стола. Спустя короткое время и их слабые огоньки встретили похожую судьбу, будучи одновременно задуты парнем и девушкой, одинаково виновными в происходящем торжестве и к тому моменту уже окончательно, бесспорно совершеннолетними.
Следующие за этим пятнадцать минут младший Исида изо всех сил не давался шуточным подстрекательствам собственной матери, до последнего отказываясь от законно предложенной ему стопки саке (Саке́ (яп. 酒) — один из традиционных японских алкогольных напитков, получаемый путём сбраживания сусла на основе риса и пропаренного рисового солода). Однако делал он это до тех только пор, пока к своему же удивлению не увидал, с какой решительной смелостью запрокинула свою чашку вторая именинница, сидевшая прямо напротив него. Ее младшая сестра, впечатлившись только что произошедшим, не смогла сдержать аплодисментов. Слегка покраснев, Сёко в очередной раз невольно продемонстрировала всем одну из своих непонятных, диковинных гримас, рождение которых на ее прелестном лице всегда было вызвано каким-нибудь новым, не знакомым ей до этого ощущением.
Точно в таком же духе за столом незаметно пролетел еще один час с лишним. В какой-то момент Сёя вежливо отлучился в туалет, ненадолго покидая остальных на оживленной беседами кухне. Когда же, быстро покончив с естественной нуждой, он вышел наружу, нечто совершенно неожиданное застало его врасплох. Узкий неосвещенный проход в коридор из поворота к уборной ему преграждала фигура Яэко Нисимии, всё еще одинокой матери обеих Сёко и Юзуру. Даже в настолько торжественный день ее не стриженные с января каштановые волосы — точно такие же, как и у старшей дочери, — были аккуратно заплетены в хвост, что уже в одиночку многое говорило о ее характере. На ее зачастую бесстрастном, уже щедро усыпанном морщинами зрелом лице всё время, что он мог помнить, царствовало достаточно суровое, строгое и скупое на сентименты выражение. Оно же пребывало на нем и сейчас, и юноша уже готов был поверить, что мисс Нисимия пришла попросту занять за ним очередь известно-куда. Но ее настоящие намерения сразу выдала какая-то повисшая неразрешенность в изменившемся, более не апатичном взгляде, заметная ему даже в относительной темноте: мать его бывшей одноклассницы без сомнений уединилась с ним для того, чтобы передать что-то важное. Хоть он и догадывался о самом факте, парень был совершенно беден на предположения о том, что именно.
— Сёя, — обратившись к нему неформально, она тут же сообщила имениннику еще больший повод для волнения, — у тебя, должно быть, есть лишняя минута? Мне нужно поговорить с тобой.
Не двигаясь с места, тот судорожно проглотил застрявший в горле ком.
— Еще каких-нибудь два ничтожных года назад, — предельно серьезным тоном начала она, заметив, что парень не возражал, — я ни за что бы в жизни не поверила, что когда-нибудь скажу тебе такое... Даже сама мысль об этом показалась бы мне тогда крайне абсурдной и оскорбительной. Но как бы мне ни казалось в то время, сейчас это является чистейшей правдой: нет никого, кто мог бы заменить для Сёко тебя, Исида, никого, в чьи руки я еще могла бы с таким же спокойствием доверить ее сохранность и будущее. И поэтому я хочу, чтобы ты кое-что пообещал мне.
Уже прямо сейчас он понимал, что рано или поздно глубоко задумается над ее словами, много раз еще успеет тайно усомниться в том, что достоин на самом деле сказанного мисс Нисимией.