Преемником Давида стал царь Соломон (970-931 гг. до нашей эры), который стремился поддерживать добрососедские отношения со всеми государствами, зачастую с помощью династических браков (у него было около тысячи жен). В союзе с финикийцами он вел большую морскую торговлю, сделал все для оживления внутреннего рынка. Однако экономический подъем страны не сопровождался повышением благосостояния населения. Росла пропасть между богатыми и бедными: большая часть населения влачила нищенское существование. Социальные беды усиливались из-за того, что Соломон содержал блестящий двор и вел крупное строительство. С именем Соломона связано возведение храма Яхве в Иерусалиме и постройка царского дворца. На население страны были возложены непосильные налоги, для сбора которых царь поделил страну на округа.
Уже во время правления Соломона делались попытки свергнуть деспотическую власть царя. А после его смерти государство распалось на две части. Северная часть называется в Библии Израилем, а южная - Иудой (Иудеей). Северное государство просуществовало с 931 до 721 г. до нашей эры, а южное - с 931 до 587 г. до нашей эры
После распада единого государства обе страны постоянно враждовали друг с другом. Эта вражда привела к падению северной части, Израиля. В 734 г. до нашей эры малые государства Ханаана и Сирии (в том числе Израиль) заключили союз, направленный против экспансии Ассирии, хотели они привлечь на свою сторону и Иудею. Последняя обратилась за помощью к Ассирии. Царь Тиглатпаласар III воспользовался удобным случаем и вторгся в пределы Израиля, желая заставить население страны платить ему дань. Израиль по-видимому, при поддержке Египта - отказался платить дань. Новый властитель Ассирии Салмансар V напал на страну, а его преемник Саргон II в 721 г. до нашей эры овладел Самарией и угнал в плен почти все население. Так Израиль потерял свою самостоятельность.
После падения Израиля царство Иудеи оказалось в тяжелом положении. Вначале оно было данником Ассирии, потом попыталось освободиться от ассирийского ига посредством различных союзов. Все это привело к тому, что ассирийский царь Синахериб начал поход против Иудеи в 701 г. до нашей эры и захватил Иерусалим. Но в войсках ассирийцев начался мор от чумы, и Синахериб был вынужден отступить. Однако Иудее не удалось спастись от разорения, ассирийский царь потребовал выплатить огромную контрибуцию.
Положение Иудеи стало намного легче в 612 г. до нашей эры, когда вавилонский царь Набопаласар захватил, столицу Ассирии Ниневию. Царь Иосия преградил путь войскам египетского фараона Нехо, спешившего на помощь Ассирии, но погиб на поле битвы при Мегиддоне. Войска фараона Нехо были разбиты Навуходоносором. Преследуя египтян, он прошел через Иудею и заставил царство платить ему дань. Царство Иудеи вновь отказалось быть данником, после чего Навуходоносор захватил страну. Иудея рассчитывала на помощь Египта и выступила против Вавилона. Навуходоносор в третий раз овладел страной и, несмотря на поддержку Иудеи со стороны Египта, поработил царство в 587 г. Он захватил Иерусалим, разрушил его стены, сжег дома, а храм сровнял с землей. Жители Иудеи были уведены в плен.
Если Ассирия пленила жителей северной части Израиля, то вавилоняне взяли в плен жителей Иудеи. Завоеватели полагали, что, захватив царский двор, военачальников, жрецов, ремесленников и крестьян, переселив их в Вавилон, они навсегда исключат возможность возрождения страны.
Израильские пленники расселились в Ассирии, и большинство их ассимилировалось с местным населением. Об их судьбе ничего не известно. Вавилонские пленники создали свои собственные поселения, где имели некоторые права на самоуправление и даже отправляли обряды своего культа. На месте разрушенного Израильского царства ассирийцы поселили племена, из которых образовалась новая этническая общность, получившая название самаритяне.
В 538 г. до нашей эры после падения Нововавилонского царства персидский царь Кир разрешил евреям вернуться на родину, восстановить храм, и вернул им захваченную Навуходоносором золотую и серебряную храмовую утварь.
Закладка нового храма связана с именем сатрапа Шешбацара. Бывшие пленники, вернувшиеся на родину, не захотели знаться с оставшимися там и породнившимися с чужеземцами самаритянами, которые в свою очередь попытались воспрепятствовать строительству храма. Они донесли персам, что евреи строят не храм, а крепость, чтобы поднять восстание против завоевателей. На некоторое время строительство было приостановлено. Только в 520 г. до нашей эры, во времена правления Зоровавеля, был воздвигнут новый храм (или Второй храм). Зоровавель пользовался у народа большим почетом, его и первосвященника Иисуса почитали за предтечу времен мессии.
Религиозное и политическое возрождение возвратившихся из плена евреев связано с именами Ездры и Неемии. Оба вернулись на родину по приказу персидского царя Артаксеркса около 440 г. до нашей эры Неемия прибыл в Иерусалим в качестве наместника, а Ездра как учитель, сведущий в законах, чтобы наладить религиозную и нравственную жизнь в стране.
Исходным пунктом реформ Ездры и Неемии стало убеждение в том, что причиной увода евреев в вавилонский плен и всех других постигших их бедствий является несоблюдение законов Моисея. Для избежания подобных несчастий в будущем, учили они, следует восстановить законы Моисея, поставить их в центр религиозной жизни, соблюдать необходимые ритуалы.
В связи с этим подверглись гонению смешанные браки. Признавались лишь те браки, которые заключались между людьми из "колена Авраама", то есть между чистокровными евреями. Ездра требовал всячески отмежеваться от "чужеродных", а главное, не заключать с ними браки, он приказал также расторгнуть уже заключенные смешанные браки.
Неемия происходил из Иудеи, поэтому своих соплеменников он называл иудеями (евреями). Он принялся за строительство новой столицы, окружил город стенами и заселил его. С именами Ездры и Неемии связаны попытки собрать священное писание.
В политической жизни вернувшихся на родину евреев большую роль играл первосвященник, подчинявшийся одному из сатрапов персидского царя и обладавший некоторыми полномочиями главы государства. Таким образом, вернувшиеся на родину евреи попали под власть жрецов.
Реформы Ездры и Неемии привели к окончательному расколу между евреями и самаритянами. Это произошло после того, как отторгнутые от иерусалимского культа самаритяне построили свой собственный храм на горе Гаризим. Раскол привел к взаимной ненависти: самаритяне и евреи не вступали в контакты друг с другом, хотя первые и приняли законы Моисея, веру в мессию, культ Яхве.
Не все иудеи вернулись из вавилонского плена. К тому же известно, что многие после падения Иерусалима нашли убежище в Египте. В V в. до нашей эры на одном из островов Верхнего Египта - Елефантине существовало иудейское поселение (состоящее из воинов, несших службу в персидском войске), оно имело свой храм и жрецов. Во времена правления Александра Македонского евреи поселились в египетской Александрии. Помимо двух крупных иудейских центров в Египте и Вавилоне имелось множество малых поселений в Малой Азии. Это была так называемая диаспора (рассеяние). Евреи диаспоры поддерживали связи с иерусалимским храмом, но обряды совершали в своих синагогах. Вскоре был позабыт и священный язык: в Вавилоне служба шла на арамейском, а в Египте на греческом языке (общепринятым языком после возвращения евреев из вавилонского плена в Палестину стал арамейский язык).
В 331 г. до нашей эры Александр Македонский покорил Персию. Палестина оказалась под властью Греции. Евреи добровольно объявили о своем подчинении Александру, который дал им определенную самостоятельность, ранее дарованную персами, и, кроме того, добавил некоторые новые привилегии.
После смерти Александра Македонского более века (300-197 гг. до нашей эры) Палестина находилась под властью Птолемеев. В те годы евреи имели право исповедовать свою религию и обладали относительной политической свободой. Это было время эллинизации еврейства.